Butler "String Beans" May (18 de agosto de 1894 - 17 de noviembre de 1917) fue un actor , cantante, pianista y comediante de vodevil estadounidense. Ha sido descrito como "la mayor atracción en el vodevil afroamericano, la primera estrella de blues reconocible " y era conocido "por su humor callejero, su danza vernácula contorsionista y su escandalosa interpretación del piano de blues". [1] Se decía que había sido el artista negro mejor pagado del país en el momento de su muerte accidental a la edad de 23 años, y ha sido reclamado como "el modelo de Jelly Roll [Morton] , al menos como un animador de escenario y tal vez incluso como pianista de blues". [2] No existen grabaciones de mayo.
May nació en Montgomery, Alabama , en una familia de ocho. Su padre murió cuando él era un niño y su madre trabajaba en trabajos de baja categoría. Durante su infancia, Butler May desarrolló su talento musical cantando y tocando el piano. A la edad de catorce años se había convertido en un artista consumado y se unió a la "Chocolate Drops Company" de Will Benbow en el circuito de giras de vodevil. Con sede en Pensacola, Florida , la compañía también incluía a Jelly Roll Morton y Ma Rainey . [3]
Cuando Alan Lomax lo entrevistó en 1938, Morton recordó a May como "el mejor comediante que jamás haya conocido", y lo describió como "un tipo muy, muy bueno, de más de seis pies de altura, muy delgado con grandes labios color hígado y tez clara. Sus zapatos eran enormes y usaba pantalones imposibles de pasar por encima de sus pies sin un calzador. Siempre tenía un gran diamante en su diente frontal. Fue el primer tipo que vi con un diamante en la boca, y supongo, yo me dio la idea de mi diamante". [4]
En 1909, May apareció como la mitad de un acto doble con el comediante Kid Kelly en Atlanta , y adquirió el nombre artístico de "String Beans" (o "Stringbeans") por su apariencia larguirucha. Al año siguiente, formó una relación personal y profesional con Sweetie Matthews, nacida en Nueva Orleans . Se casaron y actuaron regularmente juntos en la compañía de Benbow. En 1911, tocaron en Chicago en el teatro Monogram, uno de los principales lugares de vodevil negro de la ciudad y, según los escritores Lynn Abbott y Doug Seroff, "abrieron las compuertas para otros actos sureños y aseguraron un lugar destacado para el blues en el entretenimiento estadounidense". [4]
En una de sus canciones más populares, "Titanic Blues", Stringbeans cantó sobre sobrevivir a la catástrofe gracias a su atletismo. Él originó la metáfora del blues muy copiada de los " movimientos de Elgin ", y fue conocido como "El hombre de los movimientos de Elgin". [1] Era conocido por su originalidad en la composición e interpretación, y sus habilidades de improvisación con las letras. [1] Sin embargo, un crítico de periódico, Perry Bradford en Atlanta, afirmó que el acto de Stringbeans era "el más obsceno del negocio". [4]
Mientras ataca el piano, la cabeza de Stringbean comienza a asentir, sus hombros tiemblan y su cuerpo comienza a temblar. Lentamente, se hunde en el suelo del escenario. Antes de sumergirse, está ejecutando Snake Hips..., gritando blues y, mientras golpea la cubierta sin dejar de tocar el piano, realiza un grind horizontal que haría que los bailarines de rock and roll de hoy en día parecieran ciudadanos serios. [4]