Su área geográfica era en parte de las provincias de La Rioja , Catamarca , San Juan , de la zona montañosa entendida entre el límite de La Rioja con Catamarca en el río Colorado y los alrededores del río Jáchal -Zanjón, en San Juan, incluidos los Andes. , en la parte occidental, hasta las cuerdas del Velasco, donde se mezclaron con los Diaguitas . Ocuparon los fértiles valles de Famatina , Sanagasta , Yacampis , Guandacol y Jáchal . Tenían como vecinos en la parte norte a los diaguitas y en la parte sur a los huarpes..
Compartían con los diaguitas o paziocas el idioma Kakán , o una derivación del mismo. Los vestigios de su lengua se encuentran en terminaciones como bis, pipí o piedra pequeña, por ejemplo: Yacampis, Quilmebis, Guanchina, etc.
El Capayán conocía la tecnología del hilo, e hilaba lana de guanaco y llamas . También conocieron la metalurgia del cobre y el oro . Construyeron canales y acequias para regar sus tierras de cultivo. Sus cultivares fueron maíz , zapallo , papa y quínoa . Se utilizaron ampliamente la cerámica, principalmente en la producción de urnas funerarias, decoradas geométricamente con los colores negro, rojo y blanco, conocido como estilo Sanagasta o estilo Angualasto .
Sus casas eran de barro y adobe y en ocasiones se construían al pie de un gran árbol que se usaba como techo. Esta tecnología de construcción aún perdura en la zona riojana de Vinchina .
Hacia 1480, los incas invadieron la región de los diaguitas y capayanes, incorporando sus territorios al Imperio Inca ( Tawantinsuyu ). A partir de 1607, la conquista española provocó su dispersión y posterior extinción a finales del siglo XVIII. Los capayanes participaron en un levantamiento en 1632 junto con los olongastas y otros diaguitas.
La etimología del nombre que se le da a este pueblo parece ser la palabra runa simi Kapak ñan ( Camino Grande ), es decir usualmente llamado " Camino del Inca ". La explicación de esto estaría en que el territorio en el que vivían era sede de un nudo de comunicaciones muy importante en el sur del Tawantinsuyu . La mayoría de los autores consideran al capayán por los rasgos culturales comunes (por ejemplo el uso del idioma kakán) como una de las partes de la pazioca (" diaguitas "), de la misma manera que lo eran los calchaquíes , olongastas, quilmes, aunque habrían diferido por la influencia genética y cultural de los vecinoshuarpes y después de 1480 por la presencia de Mitmakuna personas deportadas hasta la región por los Incas, muchos de esos mitimaes tendrían comercio y fabricación de bebida alcohólica de maíz y churumata .