Cassini–Huygens ( / k ə ˈ s iː n i ˈ h ɔɪ ɡ ən z / kə- SEE -nee HOY -gənz ), comúnmente llamada Cassini , fue unamisión de investigación espacial de la NASA , la Agencia Espacial Europea (ESA), y la Agencia Espacial Italiana (ASI) para enviar una sonda espacial para estudiar el planeta Saturno y su sistema, incluidos sus anillos y satélites naturales . losLa nave espacial robótica de clase insignia comprendía tanto la sonda espacial Cassini de la NASA como el módulo de aterrizaje Huygens de la ESA , que alunizó en la luna más grande de Saturno, Titán . [7] Cassini fue la cuarta sonda espacial en visitar Saturno y la primera en entrar en su órbita, donde permaneció desde 2004 hasta 2017. Las dos naves tomaron sus nombres de los astrónomos Giovanni Cassini y Christiaan Huygens .
Lanzada a bordo de un Titan IVB/Centaur el 15 de octubre de 1997, Cassini estuvo activa en el espacio durante casi 20 años, con 13 años orbitando Saturno y estudiando el planeta y su sistema después de entrar en órbita el 1 de julio de 2004. [8] El viaje a Saturno incluyó sobrevuelos de Venus (abril de 1998 y julio de 1999), la Tierra (agosto de 1999), el asteroide 2685 Masursky y Júpiter (diciembre de 2000). La misión terminó el 15 de septiembre de 2017, cuando la trayectoria de Cassini la llevó a la atmósfera superior de Saturno y se quemó [9] [10]para evitar cualquier riesgo de contaminación de las lunas de Saturno, que podrían haber ofrecido entornos habitables para albergar microbios terrestres en la nave espacial. [11] [12] La misión fue un éxito más allá de las expectativas: el director de la División de Ciencias Planetarias de la NASA, Jim Green , describió a Cassini-Huygens como una "misión de primicias" [13] que ha revolucionado la comprensión humana del sistema de Saturno , incluidas sus lunas y anillos, y nuestra comprensión de dónde se puede encontrar vida en el Sistema Solar . [14]
Los planificadores de Cassini originalmente programaron una misión de cuatro años, de junio de 2004 a mayo de 2008. La misión se extendió por otros dos años hasta septiembre de 2010, denominada Misión Cassini Equinox . La misión se amplió por segunda y última vez con la Cassini Solstice Mission , que duró otros siete años hasta el 15 de septiembre de 2017, fecha en la que Cassini fue desorbitada para quemarse en la atmósfera superior de Saturno. [15]
El módulo Huygens viajó con Cassini hasta su separación de la sonda el 25 de diciembre de 2004; Huygens aterrizó en paracaídas en Titán el 14 de enero de 2005. La separación fue facilitada por el SED (Spin/Eject device), que proporcionó una velocidad de separación relativa de 0,35 m/sy una velocidad de giro de 7,5 rpm. [16] Devolvió datos a la Tierra durante unos 90 minutos, utilizando el orbitador como un relé. Este fue el primer aterrizaje jamás realizado en el Sistema Solar exterior y el primer aterrizaje en una luna que no sea la Luna de la Tierra.
Al final de su misión, la nave espacial Cassini ejecutó su "Gran Final": una serie de pases arriesgados a través de los espacios entre Saturno y sus anillos interiores. [4] [5] Esta fase tuvo como objetivo maximizar el resultado científico de Cassini antes de que la nave espacial fuera destruida intencionalmente [17] para evitar la posible contaminación de las lunas de Saturno si Cassini chocara involuntariamente contra ellas cuando ya no fuera posible maniobrar la sonda debido a pérdida de energía u otros problemas de comunicación al final de su vida útil operativa. La entrada atmosférica de Cassini puso fin a la misión, pero el análisis de los datos devueltos continuará durante muchos años.[14]
Científicos e individuos de 27 países formaron el equipo conjunto responsable de diseñar, construir, volar y recopilar datos del orbitador Cassini y la sonda Huygens . [18]