Isham nació en la ciudad de Nueva York el 20 de julio de 1853. [1] Fue el hijo de William Bradley Isham (1827-1909) y Julia ( de soltera Burhans) Isham (1827-1907). [2] Su padre era un comerciante de cuero que poseía fábricas y almacenes en el centro de la ciudad en las calles Gold y Cliff, y se convirtió en vicepresidente del Banco de la Metrópolis y presidente de la Compañía de Garantía de Bonos e Hipotecas. [3] Entre sus hermanos estaban: [1] la hermana Julia Isham (esposa de Henry Osborn Taylor ); [4] y hermanos, Samuel Isham , artista; [5] y William Burhans Isham.[6]
En 1862, su padre alquiló la antigua casa y finca del difunto Dr. Floyd T. Ferris en la zona alta de Manhattan como residencia de verano. La casa de dos pisos, ubicada en cuarenta acres en el vecindario ahora conocido como Inwood , había sido construida en la década de 1850 y formaba parte de la zona de Dyckman . [4] Isham compró la casa y la finca dos años más tarde en 1864. Los niños de Isham luego donaron y vendieron parcelas de la finca a la ciudad de Nueva York para la creación de Isham Park . [3]
Su abuelo materno fue el coronel Benjamin Burnhans de Warrensburg, Nueva York y sus abuelos paternos fueron Charles Isham y Flora (de soltera Bradley) Isham, hija del juez William Bradley de Hartford, Connecticut . [1]
Isham se educó en la Phillips Academy en Andover, Massachusetts, antes de asistir a la Universidad de Harvard , donde se graduó en 1876. También estudió en la Universidad de Berlín y el Collège de France . [7]
Después de recibir un título en derecho de la Facultad de Derecho de Harvard en 1878, fue admitido en el colegio de abogados de Nueva York en 1881. [8] En abril de 1889, Isham fue contratado como secretario privado en la Legación de los Estados Unidos en Londres , [7] mientras que Robert Todd Lincoln fue el ministro de Estados Unidos en el Reino Unido de 1889 a 1893 (bajo Benjamin Harrison y Grover Cleveland ). Según se informa, Isham obtuvo el puesto a través de su primo lejano, Edward Swift Isham , ex socio legal de Lincoln. [8] Lincoln, el hijo del decimosexto presidente Abraham Lincoln , había sido previamente elSecretario de Guerra de los Estados Unidos (bajo James Garfield y Chester A. Arthur ). [8]
Isham, que hablaba alemán y francés con fluidez, era, ante todo, un historiador con reputación de "erudito e intelectual brillante". [8] Se desempeñó como Licenciado Residente en Historia en Harvard y Bibliotecario de la Sociedad Histórica de Nueva York , [7] de la cual su padre había sido miembro. [3] En 1895, pronunció un discurso en la Sociedad sobre la importancia de la Expedición Louisburg de 1745. [9]