Clarence "Tom" Ashley (29 de septiembre de 1895 - 2 de junio de 1967) fue un músico y cantante estadounidense que tocaba el banjo y la guitarra. Comenzó a actuar en espectáculos de medicina en la región sur de los Apalaches ya en 1911 y ganó fama inicial a fines de la década de 1920 como artista solista y como miembro de varias bandas de cuerdas . Después de su "redescubrimiento" durante el resurgimiento del folk de la década de 1960, Ashley pasó los últimos años de su vida tocando en conciertos de música folk, incluidas apariciones en el Carnegie Hall de Nueva York y en el Newport Folk Festival de Rhode Island . [1]
Ashley nació Clarence Earl McCurry en Bristol, Tennessee en 1895, la única hija de George McCurry y Rose-Belle Ashley. Quienes conocieron a George McCurry lo describieron de diversas maneras como un "violinista tuerto, alborotador y gran hablador". [2] Poco antes de que naciera Clarence, el padre de Rose-Belle, Enoch Ashley, descubrió que su yerno George era adúltero. George se vio obligado a abandonar la ciudad. Rose-Belle volvió a vivir con su padre y, alrededor de 1900, la familia se mudó a Shouns, Tennessee, un cruce de caminos al sur de Mountain City , donde Enoch tenía una pensión. Cuando Clarence era muy joven, lo apodaron"Tommy Tiddy Waddy" (después de una canción de cuna) de su abuelo Enoch, y así se hizo conocido entre amigos y conocidos como 'Tom'. Como fue criado por los padres de su madre, el nombre "McCurry" se eliminó a favor de "Ashley". [3]
Desde la infancia, Tom estaba familiarizado con los músicos. Su abuelo le compró un banjo cuando tenía ocho años, y su madre y sus tías le enseñaron a tocar baladas y canciones folclóricas tradicionales de los Apalaches . Aprendió una serie de canciones y técnicas de leñadores ambulantes y trabajadores ferroviarios alojados en la pensión de su abuelo. En 1911, Tom se unió a un programa de medicina que pasaba por Mountain City. Tocaba el banjo y la guitarra, y realizaba comedia de cara pintada de negro . [4] Tom jugaba con programas de medicina todos los veranos hasta principios de la década de 1940. Durante los inviernos organizaba conciertos locales en escuelas rurales. También jugaba por dinero en campamentos de carbón y fábricas de rayón, a menudo acompañado por influyentes miembros del condado de Johnson .el violinista GB Grayson . [2]
Tom hizo sus primeras grabaciones para Gennett Records durante febrero de 1928 con Blue Ridge Mountain Entertainers, que entonces consistía en Ashley en el banjo o la guitarra, Garley Foster en la armónica y Clarence Horton Greene en el violín. [3] Más tarde ese año, con la ayuda del productor de Victor Ralph Peer , Ashley hizo varias grabaciones con The Carolina Tar Heels , que consistía en Tom en la guitarra y la voz, su amigo Dock Walsh en el banjo y Gwen o Garley Foster en la armónica. En 1929, Frank Walker de Columbia Records audicionó a Ashley para hacer sus primeras grabaciones en solitario, así como para grabar con un trío llamado "Byrd Moore and His Hot Shots" en elSesiones de la ciudad de Johnson . A principios de la década de 1930, Ashley volvió a grabar con los Blue Ridge Entertainers, esta vez para la American Record Corporation . Las grabaciones finales de su primera era fueron una serie de duetos con la armonicista Gwen Foster en 1933. [2]
Los efectos de la Gran Depresión hicieron que el dinero escaseara a principios de la década de 1930. Ashley no solo ya no era reclutada para hacer discos, sino que era prácticamente imposible ganar dinero tocando en campamentos de carbón o en las esquinas de las calles. La Depresión (junto con las regulaciones gubernamentales) también redujo en gran medida las multitudes que asistían a los espectáculos de medicina. Ashley trabajó brevemente como minero de carbón en West Virginia e hizo trabajos ocasionales en Shouns para mantener a su esposa, Hettie, y sus dos hijos. En 1937, estableció un negocio de camiones en Mountain City que transportaba muebles y cultivos a varias ciudades de la región. A lo largo de la década siguiente, Ashley actuó como comediante con los hermanos Stanley. Formó una banda de cuerdas local, los Tennessee Merrymakers .[2]