Close to Critical es una novela de ciencia ficción del escritor estadounidense Hal Clement . La novela se serializó por primera vez en tres partes y se publicó en la revista Astounding Science Fiction en 1958. Su primera publicación en libro de tapa dura fue en julio de 1964.
Girando en una órbita alrededor de la estrella Altair , Tenebra es un ejemplo de uno de los "mundos infernales" de Hal Clement. Con 27 veces la masa de la Tierra, Tenebra tiene tres veces el diámetro de la Tierra (38 226 kilómetros; 23 746 millas) y tiene tres veces la gravedad de la Tierra en su superficie (29,43 metros por segundo por segundo; 96,6 pies por segundo por segundo), lo que le da a Tenebra un escape velocidad de 33,558 kilómetros por segundo (casi 21 millas por segundo). Clement también describe que el planeta gira sobre su eje en poco menos de cuatro días terrestres.
Tenebra tiene una atmósfera "que consiste en agua fuertemente mezclada con oxígeno y óxidos de azufre". En la superficie, la temperatura se acerca lo suficiente al punto crítico del agua (temperatura = 374 Celsius; 705 Fahrenheit: presión = 22,1 megapascales; 217,755 atmósferas) que durante la noche la atmósfera comienza a condensarse en estado líquido y cae como gotas de lluvia 9 a 15 metros (30 a 50 pies) de ancho. La densidad ingenuamente esperada de la atmósfera superficial se sitúa en unos 322 kilogramos por metro cúbico (en comparación con los 1,2 kilogramos por metro cúbico al nivel del mar en la Tierra). Pero las gotas de lluvia descienden lentamente, incluso en la rígida gravedad de Tenebra.
Esa última declaración requiere, como dice Clemente en la historia, que la presión superficial en Tenebra sea de 800 atmósferas, no de 218. A 800 atmósferas de presión, la atmósfera superficial, con su carga de oxígeno disuelto y óxidos de azufre, se comprime a una densidad de poco menos que la densidad del agua líquida (1182 kilogramos por metro cúbico). Sólo cuando la densidad del aire del planeta sea un poco menor que la densidad del agua líquida, las gotas de lluvia descenderán lentamente; de lo contrario, caerían como meteoritos y harían imposible la vida en Tenebra.
Pero la vida es posible en Tenebra. Aunque Clement no lo dice explícitamente, las plantas de Tenebra no utilizan la fotosíntesis . La profundidad óptica de la atmósfera es demasiado grande para que suficiente luz de Altair alcance el suelo. En cambio, las plantas de Tenebra utilizan quimiosíntesis basada en la transformación de óxidos de azufre. El proceso es muy parecido al que utilizan los autótrofos que viven en y alrededor de los respiraderos hidrotermales conocidos como fumarolas negras en el fondo de los océanos de la Tierra. La abundante radiación ultravioleta de Altair, que golpea la parte superior de la atmósfera de Tenebra, restablece el equilibrio entre los diversos óxidos de azufre.
Debido a que la atmósfera de Tenebra contiene grandes cantidades de azufre, los lagos y pequeños océanos del planeta están llenos de ácido sulfúrico. A lo largo del ciclo día-noche, los lagos y océanos suben y bajan como las mareas en la Bahía de Fundy , debido a las fuertes lluvias nocturnas y la fácil evaporación del agua líquida (su calor de vaporización es cercano a cero en las condiciones de Tenebran). El constante flujo y reflujo de ácido sulfúrico caliente y presurizado debilita la corteza del planeta, lo que resulta en frecuentes terremotos y cambios menores en el paisaje.