Los Servicios de Transporte Orbital Comercial ( COTS ) fueron un programa de la NASA para coordinar el desarrollo de vehículos para la entrega de tripulación y carga a la Estación Espacial Internacional por parte de empresas privadas. El programa se anunció el 18 de enero de 2006 [1] y realizó con éxito todos los vuelos de demostración de carga en septiembre de 2013, cuando finalizó el programa.
El Informe Final de la NASA sobre el programa de Servicios de Transporte Orbital Comercial lo considera un éxito rotundo y un modelo para la futura colaboración público-privada. En comparación con los contratos tradicionales de costo adicional empleados por la NASA, como el contrato Orion (nave espacial) de $ 12 mil millones, la eficiencia sin precedentes de la inversión COTS de $ 800 millones resultó en "dos nuevos vehículos de lanzamiento de clase media de EE. UU. y dos naves espaciales de carga automatizadas". [2]
La NASA firmó acuerdos COTS con SpaceX y Rocketplane Kistler (RpK) en 2006, pero luego rescindió el acuerdo con RpK debido a la financiación privada insuficiente. Luego, la NASA firmó un acuerdo con Orbital Sciences en 2008. Independientemente, la NASA otorgó contratos para la entrega de carga a la Estación Espacial Internacional en diciembre de 2008, a Orbital Sciences y SpaceX para utilizar sus vehículos de carga COTS.
COTS está relacionado pero separado del programa Servicios de reabastecimiento comercial (CRS). [3] COTS relacionado con el desarrollo de los vehículos, CRS con las entregas reales. COTS involucró una serie de Acuerdos de la Ley Espacial , con la NASA proporcionando pagos basados en hitos. COTS no implicaba contratos vinculantes. CRS, por otro lado, implica contratos legalmente vinculantes, lo que significa que los proveedores serían responsables si no cumplieran. Commercial Crew Development (CCDev) es un programa relacionado, destinado específicamente a desarrollar servicios de rotación de tripulación. Es similar a COTS-D. Los tres programas son administrados por la Oficina del Programa de Carga y Tripulación Comercial de la NASA (C3PO).
A diferencia de cualquier proyecto anterior de la NASA, la nave espacial propuesta está destinada a ser propiedad de las propias empresas y ser financiada principalmente por ellas, y estará diseñada para servir tanto a las agencias gubernamentales de EE. UU. como a los clientes comerciales. La NASA contratará misiones a medida que se aclaren sus necesidades.
Esto es más desafiante que el transporte espacial comercial existente porque requiere inserción orbital de precisión , encuentro y posiblemente acoplamiento con otra nave espacial. Los proveedores de vuelos espaciales privados [4] compiten por cuatro áreas de servicio específicas: