El cambio conceptual es el proceso por el cual los conceptos y las relaciones entre ellos cambian a lo largo de la vida de una persona individual o a lo largo de la historia. La investigación en cuatro campos diferentes - psicología cognitiva , psicología del desarrollo cognitivo , la educación la ciencia y la historia y filosofía de la ciencia - ha tratado de comprender este proceso. De hecho, la convergencia de estos cuatro campos, en su esfuerzo por comprender cómo los conceptos cambian en contenido y organización, ha llevado al surgimiento de un subcampo interdisciplinario por derecho propio. Este subcampo se conoce como investigación de “cambio conceptual”.
Dentro de la psicología del desarrollo cognitivo, el interés por el cambio conceptual fue motivado por problemas identificados en la teoría de etapas del desarrollo cognitivo propuesta por Jean Piaget . [5] [6]Piaget afirmó que el niño en desarrollo pasó por una serie de cuatro etapas distintas de pensamiento y que el desarrollo del concepto reflejaba estas amplias transiciones entre etapas. Sin embargo, se hizo cada vez más evidente que el desarrollo conceptual de los niños se describía mejor en términos de trayectorias de desarrollo distintas para cada dominio conceptual considerado (por ejemplo, conocimiento sobre el número, conocimiento sobre el movimiento y la interacción de objetos inanimados y conocimiento sobre entidades intencionales dirigidas a objetivos). El término "cambio conceptual" se utilizó cada vez más, ya que el trabajo sobre estas distintas trayectorias de desarrollo condujo al descubrimiento de que se producen una variedad de tipos de cambios en el contenido y la organización de los conceptos.
Paralelamente, los investigadores en educación científica estaban aprendiendo que una de las principales razones por las que los estudiantes a menudo encontraban difíciles de entender conceptos científicos como la fuerza y la energía eran los conceptos intuitivos sobre el mundo natural que los estudiantes llevaban consigo al aula. [7] [8] Quedó claro que los estudiantes estaban asimilando las ideas científicas que se les presentaban en el aula en sus conceptos existentes, lo que resultó en lo que se denominó "conceptos erróneos" . Los investigadores en educación científica se dedicaron a la tarea de identificar estas ideas previas a la instrucción y buscaron estrategias de instrucción que ayudarían a los estudiantes a transformar sus conceptos intuitivos en alternativas más científicas.