La nefrona es la unidad estructural y funcional diminuta o microscópica del riñón . Está compuesto por un corpúsculo renal y un túbulo renal . El corpúsculo renal consiste en un penacho de capilares llamado glomérulo y una estructura en forma de copa llamada cápsula de Bowman . El túbulo renal se extiende desde la cápsula. La cápsula y el túbulo están conectados y están compuestos por células epiteliales con un lumen . Un adulto sano tiene de 1 a 1,5 millones de nefronas en cada riñón. [1] : 22 La sangre se filtra al pasar por tres capas: las células endoteliales de la pared capilar, sumembrana basal , y entre los procesos del pie de los podocitos del revestimiento de la cápsula. El túbulo tiene capilares peritubulares adyacentes que discurren entre las porciones descendente y ascendente del túbulo. A medida que el líquido de la cápsula fluye hacia el túbulo, las células epiteliales que recubren el túbulo lo procesan: el agua se reabsorbe y las sustancias se intercambian (algunas se agregan, otras se eliminan); primero con el líquido intersticial fuera de los túbulos y luego con el plasma en los capilares peritubulares adyacentes a través de las células endoteliales que revisten ese capilar. Este proceso regula el volumen de líquido corporal, así como los niveles de muchas sustancias corporales. Al final del túbulo, el líquido restante, la orina .—salidas: está compuesto por agua, desechos metabólicos y toxinas .
El interior de la cápsula de Bowman, llamado espacio de Bowman, recoge el filtrado de los capilares filtrantes del penacho glomerular , que también contiene células mesangiales que soportan estos capilares. Estos componentes funcionan como unidad de filtración y constituyen el corpúsculo renal . La estructura de filtración (barrera de filtración glomerular) tiene tres capas compuestas de células endoteliales , una membrana basal y podocitos (procesos del pie). El túbulo tiene cinco partes anatómica y funcionalmente diferentes: el túbulo proximal , que tiene una sección contorneada el túbulo contorneado proximalseguido de una sección recta (túbulo recto proximal); el bucle de Henle , que tiene dos partes, el bucle descendente de Henle ("bucle descendente") y el bucle ascendente de Henle ("bucle ascendente"); el túbulo contorneado distal ("bucle distal"); el túbulo conector , y la última parte de la nefrona, los conductos colectores . Las nefronas tienen dos longitudes con diferentes capacidades de concentración de orina: nefronas yuxtamedulares largas y nefronas corticales cortas.