Cucumis humifructus , el pepino aardvark o la calabaza aardvark , es una especie de pepino del sur de África , África tropical y Madagascar que fructifica bajo tierra. Es una enredadera postrada de hasta siete metros (22 pies) de largo. Depende del oso hormiguero comer la fruta para esparcir y volver a enterrar las semillas de la planta. La especie fue descrita en 1927, con el nombre escrito C. humofructus , [1] pero esto se corrige a C. humifructus siguiendo el Código Internacional de Nomenclatura para algas, hongos y plantas . [2]
Se cree que Cucumis humifructus es la única especie de Cucumis que tiene frutos geocárpicos (subterráneos). [3] Las vides de la planta inicialmente desarrollan sus frutos sobre el suelo en tallos que luego se doblan y empujan hacia atrás bajo el suelo. [4] La fruta luego crece a una profundidad de entre 150 y 300 milímetros (6 a 12 pulgadas). De acuerdo con la serie de televisión PBS "Nature", generalmente considerada como confiable, el pepino a veces tiene una profundidad de tres pies (0,9 metros). [5] La mayoría de las cucurbitáceas tienen un solo zarcillo en cada nudo, pero C. humifructus tiene de 2 a 8 [6], para darle el apalancamiento necesario para enterrar la fruta joven. Desarrolla una piel dura que es resistente al agua y puede permanecer intacta durante meses sin caries. [3] La planta crece como una hierba rastrera de 2 a 7 metros (7 a 23 pies) en África tropical y de 0,5 a 2,5 metros (2 a 8 pies) en el sur de África. [7]
Es la única fruta (y la única forma de materia vegetal) que comen los cerdos hormigueros , que de otro modo se alimentan exclusivamente de hormigas y termitas . [8] Los cerdos hormigueros comen la fruta por su contenido de agua, [9] y propagan las semillas a través de sus heces, que luego son enterradas por los animales. [10] Debido a la profundidad a la que maduran los frutos, las semillas no pueden germinar sin ayuda, y C. humifructus depende completamente de los osos hormigueros para descubrir sus frutos. [3] Esta planta puede ser la razón por la cual el oso hormiguero es el único mamífero que se alimenta de hormigas y termitas que ha conservado los dientes de las mejillas funcionales. [4]
Tiene una temporada de crecimiento de entre tres y cuatro meses, con su hábitat restringido a las regiones de sabana de África tropical y del sur. Por lo general, crece dentro del rango geográfico de las madrigueras de los osos hormigueros, [10] ya que los animales tienden a defecar cerca de sus guaridas. [9]