Los efectos acumulativos, también denominados efectos ambientales acumulativos e impactos acumulativos, pueden definirse como cambios en el medio ambiente causados por el impacto combinado de actividades humanas y procesos naturales pasados, presentes y futuros. Los efectos acumulativos al medio ambiente son el resultado de múltiples actividades cuyos impactos directos individuales pueden ser relativamente menores, pero en combinación con otros resultan efectos ambientales significativos. Los múltiples impactos de diferentes actividades pueden tener un efecto aditivo, sinérgico o antagónico .entre sí y con los procesos naturales. Los efectos acumulativos pueden ser difíciles de predecir y gestionar debido a la insuficiencia de los datos ambientales de referencia, los complejos procesos ecológicos y la gran escala a la que se produce el desarrollo humano. [1]
La aparición de efectos acumulativos en las reglamentaciones ambientales comenzó en la década de 1970 y desde entonces se ha visto cada vez más como una consideración en las evaluaciones de impacto ambiental y la gestión de la tierra . [2] Sin embargo, a pesar de su creciente relevancia, no existen metodologías generalmente aceptadas para la evaluación de los efectos acumulativos y sigue existiendo un debate en torno al tema. [3]
Muchas actividades humanas resultan en impactos directos e indirectos que impactan colectivamente el medio ambiente. Los impactos de las actividades en combinación con los procesos naturales pueden dar lugar a respuestas en cascada en los ecosistemas que pueden volverse impredecibles. Algunas actividades que se sabe que tienen impactos significativos en el medio ambiente y contribuyen en gran medida a los efectos acumulativos son el desarrollo de los recursos marinos, la producción y el consumo de energía y los cambios en el uso de la tierra. Los efectos ambientales acumulativos de las actividades humanas intensifican en última instancia el calentamiento global y el cambio climático . [4]
El surgimiento de consideraciones de efectos acumulativos en las regulaciones ambientales comenzó a fines de la década de 1970 cuando se comprendió que los proyectos de desarrollo propuestos no deberían evaluarse de forma aislada de los usos de la tierra circundante. [2] En los Estados Unidos, la consideración de los efectos acumulativos se introdujo en los reglamentos de evaluación ambiental por parte del Consejo de Calidad Ambiental en 1979. La Unión Europea introdujo requisitos para considerar los efectos acumulativos en las evaluaciones ambientales en su Directiva de Evaluación de Impacto Ambiental de 1985. En Canadá, el análisis de los efectos acumulativos en las evaluaciones ambientales pasó a ser requerido en 1995 por la primera Ley de Evaluación Ambiental de Canadá.. Las evaluaciones de efectos acumulativos no son legalmente requeridas en Australia. [5]
Desde su introducción en las regulaciones ambientales, algunos países han trabajado en la integración de consideraciones de efectos acumulativos a escalas más amplias, como a escala regional o sectorial. Por ejemplo, en 2001 la Unión Europea introdujo la directiva sobre Evaluación Ambiental Estratégica que se aplica a los programas y planes sectoriales y examina los posibles efectos ambientales acumulativos en las primeras etapas de la toma de decisiones. [5]
Las actividades humanas tienen una variedad de impactos en el medio ambiente, tanto positivos como negativos. Muchas actividades tienen profundos impactos negativos en el medio ambiente que crean factores de estrés directos e indirectos en los ecosistemas. Estos factores estresantes tienen un efecto aditivo, sinérgico o antagónico entre sí, creando efectos acumulativos en el medio ambiente que son diferentes y más significativos que los impactos directos individuales de las actividades. [1] [6]Aunque muchas actividades de desarrollo tienen impactos menores individualmente, colectivamente, con el tiempo, su impacto en el medio ambiente puede ser sustancial. Con el tiempo, los impactos indirectos de las actividades pueden tener impactos más severos en los ecosistemas que los directos, y pueden tener impactos en escalas temporales y espaciales más grandes que las de las actividades individuales. [7]