El Departamento de Empleados Profesionales, AFL-CIO (DPE) es un departamento "comercial" semiautónomo de la AFL-CIO y actúa como defensor de los trabajadores profesionales dentro de la federación y ante los órganos legislativos, la prensa y el público.
La década de 1960 vio un aumento significativo en el número de trabajadores profesionales que se unieron a los sindicatos en los Estados Unidos . En 1962, el presidente John F. Kennedy otorgó derechos de negociación colectiva a los trabajadores federales. Sindicatos como la Federación Estadounidense de Empleados Estatales, del Condado y Municipales , la Federación Estadounidense de Empleados Gubernamentales , el Sindicato Estadounidense de Trabajadores Postales , la Asociación Nacional de Carteros , la Federación Estadounidense de Maestros , el Sindicato Internacional de Empleados de Servicios , la Asociación Nacional de Educación y la Asociación Estadounidense de Enfermerasagregó cientos de miles de nuevos miembros en solo unos pocos años. La cantidad de profesionales también creció fenomenalmente: en 1977, había 13,9 millones de trabajadores profesionales en los EE. UU.
Los sindicatos profesionales y de empleados públicos de rápido crecimiento de la AFL-CIO presionaron por una voz más efectiva dentro de la federación. En 1967 se formó el Consejo de Empleados Científicos Profesionales y Culturales (SPACE), afiliado a la AFL-CIO. En 1974 pasó a llamarse Consejo de Empleados Profesionales (CPE).
En 1977, se enmendó la constitución de la AFL-CIO para transformar el consejo en el Departamento de Empleados Profesionales. El primer presidente de DPE fue Albert Shanker , presidente de la Federación Estadounidense de Maestros.
Como departamento semiautónomo de la AFL-CIO, el DPE tiene su propia constitución, elige su propia junta directiva y funcionarios, celebra su propia convención, formula políticas y fija cuotas. En muchos aspectos, actúa como una federación laboral propia.
DPE se rige por sus sindicatos afiliados. La afiliación a la DPE está abierta a los sindicatos afiliados a la AFL-CIO. Actualmente, 23 sindicatos nacionales que representan a más de cuatro millones de trabajadores pertenecen a DPE. Los sindicatos miembros se reúnen en una convención cuatrienal (la última fue en 2017), en la que los miembros eligen una junta directiva y funcionarios, establecen cuotas y discuten y aprueban políticas. Los miembros de la DPE son libres de establecer sus propias políticas y procedimientos siempre que no entren en conflicto con la constitución y las políticas de la AFL-CIO.