"El Camino de la Tierra" o "Ética" son traducciones comunes del concepto hebreo de "Derekh Eretz", que se espera que todo erudito incorpore antes de emprender el estudio de la Torá. De ahí este "pequeño libro de ética". El nombre es engañoso en más de un aspecto; la palabra "zuta" (pequeño) parecería indicar que es una versión más corta del tratado " Derekh Eretz Rabbah ", lo cual no es el caso, los dos tienen poco en común. Sin embargo, este nombre es antiguo: Rashi y los tosafistas llamaron al tratado tanto " Masekhet Derekh Eretz" [1] como "Hilkot Derekh Eretz", [2] este último siguiendo a b. Berakhot 22a. La designación "
En las ediciones del Talmud , el tratado consta de nueve secciones ("perakim"), a las que se agrega como suplemento la Sección sobre la paz ("Perek ha-Shalom").
El Halakhot Gedolot [3] da otra versión; aquí el mismo material está en dos partes: (1) "Derekh Eretz Zuta", que corresponde a las secciones 5–8, y (2) " Derekh Eretz Rabbah ", que contiene las secciones 1-4 y 9. Hay dos copias manuscritas con este división en el Bodleian , [4] así como un fragmento de genizah de El Cairo ; [5] pero en este último, las primeras cuatro secciones están bajo el título "Yir'at Jet". Qirqisani ( caraíta del siglo X ) cita un pasaje de la cuarta sección bajo ese título. [6]
Una tercera versión es la de Machzor Vitry , [7] donde la primera parte de la octava y la totalidad de la novena se dan bajo el título "Hilkot Darkan shel Talmidei Ḥakamim".
Cabe señalar que en las ediciones del Talmud, las secciones 4-8 están marcadas como tomadas del Majzor Vitry. También debe mencionarse que el Siddur Rab Amram da solo la primera y la cuarta sección, lo que probablemente se deba a que la segunda y la tercera no estaban incluidas en el ritual.
Aparte de esta evidencia externa, un examen más detenido muestra que la obra consta de tres colecciones diferentes: 1–4, 5–8, 9. Sin embargo, tiene cierta unidad en el sentido de que consiste casi exclusivamente en exhortaciones al autoexamen y la mansedumbre. y de reglas de conducta, e insta a la templanza, la resignación, la amabilidad, la paciencia, el respeto por la edad, la disposición a perdonar y, finalmente, los deberes morales y sociales de un talmid chacham . Está escrito en forma de máximas cortas separadas dispuestas como Pirkei Avot, pero se diferencian en que son anónimos. El compilador trató de ordenar las máximas de acuerdo con características externas, siendo determinado el orden seguido por la palabra inicial y por el número de máximas. Se juntan varios preceptos que comienzan con la misma palabra, aun cuando no estén relacionados en el tema; [8] especialmente se combinan así en grupos de cuatro, cinco o siete máximas, números que sirven para ayudar a memorizar los pasajes. Hasta qué punto el compilador pudo llevar a cabo su principio no se puede juzgar a partir del texto en su estado actual; y para determinar la forma original del tratado es necesario reconstruir críticamente el texto. El siguiente análisis de contenido se basa en tal reconstrucción.