Detroit es un juego de simulación de negocios por turnos que pone a uno a cargo de una empresa de automóviles incipiente a partir de 1908 (el año en que se presentó el Ford Modelo T ). El jugador es responsable de la financiación, la investigación y el desarrollo, el diseño, las pruebas, la producción y la comercialización de las líneas de productos de automóviles. El objetivo del juego es ser el negocio de automóviles más rentable del mundo después de 100 años.
El juego lleva el nombre de la ciudad estadounidense de Detroit , apodada "Motor City" debido a la concentración de fabricantes de automóviles estadounidenses en la ciudad durante el siglo XX.
El jugador comienza con una fábrica y varios distribuidores. El jugador siempre se enfrenta a tres competidores, que pueden ser humanos o informáticos. El juego tiende a seguir pasos comunes en el ciclo de vida de un proyecto que implica la planificación de un producto, el desarrollo de un producto, la prueba de un producto y su lanzamiento al público. Se espera que el jugador siga este proceso cada vez que desee desarrollar un nuevo automóvil.
Cada turno es de un mes, y el juego dura aproximadamente 100 años. Al comienzo de cada mes, al jugador se le presenta un libro de contabilidad que muestra el negocio del mes anterior. En este momento, los periódicos también anuncian si los autos están funcionando bien o si hay eventos mundiales especiales. Los eventos mundiales que afectan enormemente el juego son: la Primera Guerra Mundial , la Gran Depresión , la Segunda Guerra Mundial y la crisis energética de la década de 1970 . La mayoría de estos eventos afectan negativamente la demanda de todos los automóviles, con la excepción de la crisis energética que afecta a los vehículos de bajo kilometraje.
Si en algún momento el jugador está en bancarrota durante el tiempo suficiente, el juego termina con una escena del avatar del jugador saltando por una ventana.
Los diferentes aspectos del negocio están cubiertos por diferentes edificios en la fábrica (que en realidad es una representación pictórica del menú principal). Al hacer clic en uno de estos edificios, aparecerán los siguientes departamentos: