Diplocaulus (que significa "doble caul") es un género extinto de anfibios lepospondilo que vivieron desde el Carbonífero tardío hasta el Pérmico tardío de América del Norte y África . Diplocaulus es, con mucho, el más grande y mejor conocido de los lepospondyls, caracterizado por un cráneo distintivo en forma de boomerang . Se han encontradorestos atribuidos a Diplocaulus del Pérmico tardío de Marruecos y representan la aparición más joven conocida de un lepospondilo.
Diplocaulus tenía un cuerpo robusto, parecido a una salamandra , pero era relativamente grande, alcanzando hasta 1 m (3,3 pies) de largo. Aunque se desconoce una cola completa para el género, un esqueleto articulado casi completo descrito en 1917 preservó una fila de vértebras de la cola cerca de la cabeza. Esto se interpretó como evidencia circunstancial de una cola larga y delgada capaz de llegar a la cabeza si el animal estaba acurrucado. [1] La mayoría de los estudios desde este descubrimiento han argumentado que el movimiento de la cola anguiliforme ( similar a la anguila ) era la principal fuerza de locomoción utilizada por Diplocaulus y sus parientes. [2] [3]
Las características más distintivas de este género y sus parientes más cercanos eran un par de largas protuberancias o cuernos en la parte posterior del cráneo, que le daban a la cabeza una forma de boomerang. La mayor parte del borde exterior/frontal de cada cuerno estaba formado por el hueso escamoso alargado en forma de cuchilla . El borde posterior del cráneo y los cuernos, por otro lado, estaba formado por los huesos postparietales, también conocidos como dermosupraoccipitals en publicaciones más antiguas. Sin embargo, el componente principal de cada cuerno (incluidas las puntas) es un hueso largo con una identificación históricamente controvertida. Muchas fuentes tempranas consideraron que el hueso era tabular, que en otros tetrápodos tempranos es un hueso pequeño que se encuentra en el borde posterior del cráneo. [4] [1] Sin embargo, Olson (1951) lo dudaba, argumentando que el contacto del hueso con ellos parietales excluyeron la posibilidad de que fuera tabular. Argumentó que el hueso era el hueso supratemporal , que se había agrandado y desplazado hacia la punta trasera del cráneo. [5] Beerbower (1963) contrarrestó el razonamiento de Olson señalando que Urocordylus , un pariente parecido a un tritón de Diplocaulus , conservaba tanto un hueso supratemporal como un hueso tabular . En Urocordylus , el tabular se encuentra más cerca de la parte posterior del cráneo e incluso contacta con los parietales, lo que invalida el punto principal de Olson. [2] Con base en esta observación, es más probable que el hueso primario de los cuernos en Diplocauluses tabular. Muchos estudios (incluso una publicación posterior de Olson) ahora se refieren a los cuernos de Diplocaulus como cuernos tabulares basados en el argumento de Beerbower. [6] [3] [7]
D. salamandroides fue la primera especie de Diplocaulus que se descubrió. Los restos de esta especie fueron descubiertos cerca de Danville, Illinois por William Gurley y JC Winslow, un par de geólogos locales . Los fósiles fueron descritos más tarde por el renombrado paleontólogo Edward Drinker Cope en 1877. Esta especie solo se conoce a partir de una pequeña cantidad de vértebras enviadas a Cope por Gurley y Winslow. Estas vértebras se destacaron por sus similitudes con las de las salamandras (de ahí el nombre específico de salamandroides ), aunque Cope se mostró reacio a referirlas a ningún grupo conocido. Un gran hueso de la mandíbula con laberintodondientes estaba asociado con algunas de estas vértebras, pero era mucho más grande de lo esperado para las vértebras y probablemente pertenecía a Eryops o algún otro anfibio más grande. [8] D. salamandroides podría distinguirse de D. magnicornis por su pequeño tamaño (de un quinto a un sexto del tamaño de este último) y procesos articulares accesorios menos pronunciados (en ese momento identificados como articulaciones zygosphene-zygantrum ). [9]