El león ( Panthera leo ) es un gran felino del género Panthera originario de África e India. Tiene un cuerpo musculoso, de pecho profundo, cabeza corta y redondeada, orejas redondas y un mechón peludo al final de la cola. Es sexualmente dimórfico ; Los leones machos adultos son más grandes que las hembras y tienen una melena prominente. Es una especie social , formando grupos llamados manadas . La manada de un león consiste en algunos machos adultos, hembras emparentadas y cachorros. Los grupos de hembras de león suelen cazar juntas y se alimentan principalmente de grandes ungulados . El león es un depredador ápice y clave; aunque algunos leones hurgan en la basura cuando se presenta la oportunidad y se sabe que cazan humanos, la especie generalmente no lo hace.
El león habita en pastizales , sabanas , matorrales y bosques caducifolios secos . Suele ser más diurno que otros felinos salvajes, pero cuando es perseguido, se adapta a la actividad nocturna y al crepúsculo . Durante el período neolítico , el león se extendió por África, el sudeste de Europa , el Cáucaso y Asia occidental y meridional , pero se ha reducido a poblaciones fragmentadas en África subsahariana y una población en la India occidental . Ha sido catalogado como vulnerableen la Lista Roja de la UICN desde 1996 porque las poblaciones en los países africanos han disminuido en aproximadamente un 43% desde principios de la década de 1990. Las poblaciones de leones son insostenibles fuera de las áreas protegidas designadas. Aunque la causa del declive no se comprende completamente, la pérdida de hábitat y los conflictos con los humanos son las mayores causas de preocupación.
Uno de los símbolos animales más reconocidos en la cultura humana, el león se ha representado extensamente en esculturas y pinturas, en banderas nacionales y en películas y literatura contemporáneas. Los leones se han mantenido en zoológicos desde la época del Imperio Romano y han sido una especie clave buscada para exhibición en jardines zoológicos de todo el mundo desde finales del siglo XVIII. Las representaciones culturales de leones fueron prominentes en el Antiguo Egipto , y se han producido representaciones en prácticamente todas las culturas antiguas y medievales en el rango histórico y actual del león.
La palabra 'león' se deriva del latín : leo [4] y del griego antiguo : λέων ( leon ). [5] La palabra lavi ( hebreo : לָבִיא ) también puede estar relacionada. [6] El nombre genérico Panthera tiene su origen en la palabra latina clásica 'panthēra' y la palabra griega antigua πάνθηρ 'pantera'. [7] Panthera es fonéticamente similar a la palabra sánscrita पाण्डर pând-ara que significa 'amarillo pálido, blanquecino, blanco'.[8]
Felis leo fue el nombre científico utilizado por Carl Linnaeus en 1758, quien describió al león en su obra Systema Naturae . [3] El nombre del género Panthera fue acuñado por Lorenz Oken en 1816. [13] Entre mediados del siglo XVIII y mediados del siglo XX, se describieron y propusieron 26 especímenes de león como subespecies, de los cuales 11 fueron reconocidos como válidos en 2005. [ 1] Se distinguían principalmente por el tamaño y el color de sus melenas y pieles. [14]
En los siglos XIX y XX, se describieron y propusieron varios especímenes del tipo de león como subespecies , y alrededor de una docena se reconocieron como taxones válidos hasta 2017. [1] Entre 2008 y 2016, los evaluadores de la Lista Roja de la UICN utilizaron solo dos nombres subespecíficos: P. l . leo para las poblaciones de leones africanos, y P. l. persica para la población de leones asiáticos. [2] [15] [16] En 2017, el Grupo de trabajo de clasificación de gatos del Grupo de especialistas en gatos revisó la taxonomía de leones y reconoce dos subespecies según los resultados de varios estudios filogeográficos en leonesevolución , a saber: [17]