Nacido en Chevington , cerca de Broomhill , Northumberland , [1] Edwards se fue a la mina de carbón a la edad de 12 años. En 1906, se unió al Partido Laborista Independiente , aunque lo dejó después de tres años. En 1908, asistió al Ruskin College de Oxford durante diez meses, pero tuvo que dejarlo por falta de recursos económicos. Después de dejar el curso, se convirtió en uno de los primeros miembros de la Plebs' League y comenzó a abrazar el marxismo .
Edwards continuó trabajando como minero durante la Primera Guerra Mundial . Partidario de Robert Smillie , se opuso a la guerra. Perdió por poco las elecciones al Parlamento en las elecciones parciales de Wansbeck de 1918 , presentándose como candidato del Partido Laborista local , perdiendo ante Robert Mason . Perdió en Wansbeck nuevamente en las elecciones generales de 1918 .
Activo durante mucho tiempo en la Federación de Mineros de Gran Bretaña (MFGB), Edwards fue elegido para puestos cada vez más importantes en el sindicato. En 1929 , finalmente fue elegido para el Parlamento, como diputado laborista por Morpeth , sucediendo a Smillie, pero perdió su escaño en las elecciones de 1931 . Elegido vicepresidente de la MFGB en 1929, se convirtió en presidente en 1931 y secretario en 1932. También ocupó varios cargos en la Federación Internacional de Mineros .
Edwards apoyó la reconstitución del MFGB como el Sindicato Nacional de Mineros (NUM) y se convirtió en el primer secretario del NUM en 1945, pero renunció al año siguiente para servir en la Junta Nacional del Carbón , manteniendo este puesto hasta 1953.