La variación ecofenotípica ("ecopenotipo") se refiere a la variación fenotípica en función de la estación vital. En especies de amplio espectro, las contribuciones de la herencia y el medio ambiente no siempre son seguras, pero su interacción a veces puede determinarse mediante experimentos.
Las plantas muestran los ejemplos más obvios de variación ecofenotípica. Un ejemplo son los árboles que crecen en el bosque y desarrollan troncos largos y rectos, con copas ramificadas en lo alto del dosel, mientras que la misma especie que crece sola al aire libre desarrolla una forma extendida, ramificándose mucho más abajo del suelo. Los genotipos suelen tener mucha flexibilidad en la modificación y expresión de fenotipos ; en muchos organismos, estos fenotipos son muy diferentes en diferentes condiciones ambientales. La planta Hieracium umbellatum crece en dos hábitats diferentes en Suecia. Un hábitat son los acantilados rocosos junto al mar, donde las plantas son tupidas con hojas anchas e inflorescencias expandidas.; el otro es entre dunas de arena donde las plantas crecen postradas con hojas estrechas e inflorescencias compactas. Estos hábitats se alternan a lo largo de la costa de Suecia y el hábitat en el que aterrizan las semillas de H. umbellatum determina el fenotipo que crece. [1] Las plantas invasoras como la madreselva pueden prosperar alterando su morfología en respuesta a cambios en el medio ambiente, [2] lo que les da una ventaja competitiva. Otro ejemplo de una reacción fenotípica de las plantas y la adaptación con su entorno es cómo Thlaspi caerulescens puede absorber los metales en el suelo para usarlos en su ventaja para defenderse de los microbios y bacterias dañinos en sus hojas. [3]Las respuestas más inmediatas que muestran las plantas vasculares a su entorno, por ejemplo, la capacidad de una enredadera para adaptarse a la pared o al árbol sobre el que crece, no suelen considerarse ecofenotípicas, aunque los mecanismos pueden estar relacionados. [4]
Dado que los animales son mucho menos plásticos que las plantas, la variación ecofenotípica es digna de mención. Cuando se encuentra, puede causar confusión en la identificación si no se anticipa. Los ejemplos más obvios son nuevamente observaciones comunes, como el enanismo de los peces de acuario que viven en un entorno restringido. [5]En la reproducción asexual, el padre transmite todo el genoma a la siguiente generación. Las mutaciones de los genes son la única fuente de variación genética. En la reproducción sexual, cada padre aporta la mitad de su genoma a la descendencia; por tanto, la descendencia contiene una mezcla de material genético. Las adaptaciones son rasgos que aumentan la aptitud, la fuerza impulsora de la selección natural. El nivel de aptitud asociado con un alelo solo se puede determinar mediante la comparación con alelos alternativos. Los rasgos que aumentan la tasa de supervivencia de una especie contribuyen a la aptitud del animal, pero la selección solo favorecerá dichos rasgos en la medida en que la supervivencia mejore el éxito reproductivo del organismo. Más interesantes son los ejemplos en los que la causalidad es menos clara. Entre los moluscos , los ejemplos incluyen el muricidespecie de caracol Nucella lamellosa , que en aguas turbulentas y poco profundas es generalmente menos espinosa que en aguas más profundas y tranquilas. [6] En los bivalvos de agua dulce unionid , hay formas de lagos, ríos pequeños y grandes de varias especies. [7] En los vertebrados , los experimentos con ratones muestran una longitud reducida de las orejas y la cola en respuesta a ser criados a una temperatura más baja, un fenómeno conocido como regla de Allen . [8]