La nutria marina ( Enhydra lutris ) es un mamífero marino nativo de las costas del norte y este del Océano Pacífico norte . Las nutrias marinas adultas suelen pesar entre 14 y 45 kg (31 y 99 libras), lo que las convierte en los miembros más pesados de la familia de las comadrejas , pero entre los mamíferos marinos más pequeños. A diferencia de la mayoría de los mamíferos marinos, la forma principal de aislamiento de la nutria marina es una capa de piel excepcionalmente gruesa , la más densa del reino animal. Aunque puede caminar sobre la tierra, la nutria marina es capaz de vivir exclusivamente en el océano.
La nutria marina habita en ambientes cercanos a la costa, donde se sumerge en el fondo del mar para alimentarse . Se alimenta principalmente de invertebrados marinos como erizos de mar , varios moluscos y crustáceos y algunas especies de peces . Sus hábitos de búsqueda y alimentación son dignos de mención en varios aspectos. Su uso de rocas para desalojar a sus presas y abrir conchas la convierte en una de las pocas especies de mamíferos que utiliza herramientas. En la mayor parte de su área de distribución, es una especie clave que controla las poblaciones de erizos de mar que, de otro modo, causarían grandes daños a los ecosistemas de bosques de algas . [2] Su dieta incluye especies de presa que también son valoradas por los humanos como alimento, lo que genera conflictos entre las nutrias marinas y la pesca.
Las nutrias marinas, cuyo número alguna vez se estimó en 150.000-300.000, fueron cazadas extensivamente por su piel entre 1741 y 1911, y la población mundial se redujo a 1.000-2.000 individuos que viven en una fracción de su área de distribución histórica. [3] Una posterior prohibición internacional de la caza, los esfuerzos de conservación de la nutria marina y los programas de reintroducción en áreas previamente pobladas han contribuido a que los números se recuperen, y la especie ocupa aproximadamente dos tercios de su área de distribución anterior. La recuperación de la nutria marina se considera un éxito importante en la conservación marina , aunque las poblaciones de las Islas Aleutianas y Californiahan disminuido recientemente o se han estancado en niveles deprimidos. Por estas razones, la nutria marina permanece clasificada como especie en peligro de extinción .
La nutria marina es el miembro más pesado (la nutria gigante es más larga, pero significativamente más delgada) de la familia Mustelidae , [4] un grupo diverso que incluye las 13 especies de nutrias y animales terrestres como comadrejas , tejones y visones . Es único entre los mustélidos por no hacer madrigueras o madrigueras , por no tener glándulas odoríferas anales funcionales , [5] y por ser capaz de vivir toda su vida sin salir del agua. [6] El único miembro vivo del género Enhydra., la nutria marina es tan diferente de otras especies de mustélidos que, tan recientemente como en 1982, algunos científicos creían que estaba más estrechamente relacionada con las focas sin orejas . [7] Genética análisis indica la nutria de mar y sus más cercanos existentes parientes, que incluyen la africana moteado de cuello de nutria , nutria europea , sin garras africana nutria y nutria oriental de garra pequeña , que comparten un ancestro hace aproximadamente 5 millones de años. [8]
La evidencia fósil indica que el linaje Enhydra se aisló en el Pacífico Norte hace aproximadamente 2 millones de años, dando lugar a la ahora extinta Enhydra macrodonta y a la moderna nutria marina, Enhydra lutris . [9] Se ha descrito una especie relacionada, Enhydra reevei , del Pleistoceno de East Anglia . [10] La nutria marina moderna evolucionó inicialmente en el norte de Hokkaidō y Rusia, y luego se extendió hacia el este hasta las islas Aleutianas , Alaska continental y la costa norteamericana. [11] En comparación concetáceos , sirenios y pinnípedos , que entraron al agua hace aproximadamente 50, 40 y 20 millones de años, respectivamente, la nutria marina es relativamente nueva en la existencia marina. [12] En algunos aspectos, sin embargo, la nutria marina está más adaptada al agua que los pinnípedos, que deben arrastrarse por tierra o hielo para dar a luz. [13] El genoma completo de la nutria marina del norte ( Enhydra lutris kenyoni ) fue secuenciado en 2017 y puede permitir el examen de la divergencia evolutiva de la nutria marina de los mustélidos terrestres. [14]