Eric Harrison (10 de agosto de 1886 - 5 de septiembre de 1945) fue un aviador australiano que realizó el primer vuelo militar del país y ayudó a sentar las bases de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF). Nacido en Victoria , era instructor de vuelo en Gran Bretaña cuando, en 1912, respondió al llamado del Departamento de Defensa de Australia para que los pilotos formaran una escuela de aviación. Junto con Henry Petre , estableció la primera base aérea de Australia en Point Cook , Victoria, y su unidad de entrenamiento inaugural, la Central Flying School (CFS), antes de realizar su histórico vuelo en marzo de 1914. Tras el estallido de la Primera Guerra Mundial, cuando Petre entró en servicio activo con Mesopotamia Half Flight , Harrison se hizo cargo de instruir a los estudiantes pilotos del Australian Flying Corps en CFS.
Harrison se transfirió a la RAAF como uno de sus miembros fundadores en 1921 y pasó gran parte del período de entreguerras en servicios técnicos e investigación de accidentes aéreos. Ascendido a capitán de grupo en 1935, se retiró de la Fuerza Aérea tres años después cuando su puesto de Director de Inspección Aeronáutica fue transferido al servicio público. Continuó sirviendo en la misma capacidad como civil hasta su repentina muerte por una enfermedad cardíaca a la edad de cincuenta y nueve años, justo después del final de la Segunda Guerra Mundial. Las habilidades técnicas y la asociación de Harrison con el vuelo militar desde sus primeros días en Australia le valieron el título de "Padre de la RAAF" durante muchos años, hasta que el mariscal del aire Sir Richard Williams asumió el cargo .
Nacido el 10 de agosto de 1886 en Clinkers Hill, cerca de Castlemaine , Victoria, Harrison era hijo del impresor y papelero Joseph Harrison y su esposa Ann, nacida en Inglaterra. [1] Asistió a Castlemaine Grammar School antes de comenzar a trabajar como mecánico de motores. Deseoso de volar desde la primera vez que vio un avión, viajó a Gran Bretaña en marzo de 1911 y se formó como piloto en la Escuela de Bristol en Salisbury Plain . Seis meses después, habiendo acumulado unos treinta minutos de tiempo de vuelo, calificó para su Certificado de Aviador del Royal Aero Club , convirtiéndose en el tercer australiano en hacerlo. [2] [3]Consiguiendo empleo como instructor de Bristol, enseñó a volar en nombre de la compañía en España e Italia, así como en Halberstadt , Alemania, donde conoció de primera mano el militarismo de ese país; algunos de los estudiantes que entrenó y examinó luego sirvieron como pilotos en el Luftstreitkräfte durante la Primera Guerra Mundial. [1] [4]
En diciembre de 1911, el Departamento de Defensa de Australia anunció en el Reino Unido "dos mecánicos y aviadores competentes" para establecer un cuerpo de vuelo y una escuela de formación. Henry Petre , un ex abogado empleado por Handley Page , y HR Busteed, entonces piloto de pruebas jefe de Bristol, postularon con éxito. [5] [6] Petre fue comisionado como teniente de las Fuerzas Armadas de Australia el 6 de agosto de 1912, pero Busteed retiró su solicitud en octubre y Harrison tomó su lugar, obteniendo su nombramiento el 16 de diciembre. [1] [5] Mientras que su nuevo salario de £400 era una pequeña mejora de lo que ganaba en Gran Bretaña, Harrison estaba feliz de tener una excusa para regresar a casa. [3]
Petre seleccionó Point Cook , Victoria, para que se convirtiera en el sitio de la Escuela Central de Vuelo (CFS) propuesta por el Ejército en marzo de 1913; mientras tanto, Harrison permaneció en Gran Bretaña temporalmente, ordenando el complemento de aviones de la instalación, incluidos dos monoplanos Deperdussin , dos biplanos Royal Aircraft Factory BE2 y un Bristol Boxkite para entrenamiento inicial. [7] [8]Para enero de 1914, la pareja había establecido la escuela con ellos mismos como instructores, aumentados por cuatro mecánicos y otros tres miembros del personal. Harrison realizó el primer vuelo militar de Australia en el Boxkite el domingo 1 de marzo de 1914, seguido de un segundo en el mismo avión con Petre como pasajero, luego un tercero solo en un Deperdussin. [4] [6] El 29 de junio, Harrison se casó con Kathleen Prendergast, hija del futuro primer ministro Victoria George Prendergast , en la iglesia católica de St Mary en West Melbourne . [1] [9]