Ernesto I , llamado "Ernesto el Piadoso" (25 de diciembre de 1601 - 26 de marzo de 1675), fue duque de Sajonia-Gotha y Sajonia-Altenburgo . Los ducados se fusionaron más tarde en Sajonia-Gotha-Altenburg .
Fue el noveno pero sexto hijo superviviente de Juan II, duque de Sajonia-Weimar y Dorotea María de Anhalt . Su madre era nieta de Christoph, duque de Württemberg , y bisnieta de Ulrich, duque de Württemberg .
Dejó un huérfano temprano en la vida (su padre murió en 1605 y su madre en 1617), fue educado de manera estricta, y fue talentoso y precoz, pero no físicamente fuerte. Pronto mostró rasgos de la piedad de la época. Como gobernante, por su carácter y habilidad gubernamental, así como por su atención personal a los asuntos de estado, introdujo una edad de oro para sus súbditos después de los estragos de la Guerra de los Treinta Años . Con una economía sabia, que no excluyó la generosidad adecuada o el despliegue en las ocasiones adecuadas, liberó a su tierra de las deudas, dejó a su muerte una suma considerable en el tesoro y redujo los impuestos. La seguridad pública y un poder judicial incorruptible y eficiente recibieron gran parte de su atención, y sus regulaciones sirvieron de modelo para otros estados.
No se elevó lo suficiente por encima de su tiempo para acabar con la tortura, aunque la restringió, y en el siglo de los juicios por brujería cedió al engaño común, aunque no estaba inclinado a la superstición y era un enemigo de la alquimia . Prohibió los duelos e impuso la pena de muerte por resultado mortal.
Sus leyes no fueron concebidas en el espíritu de las ideas modernas sobre la libertad individual; prohibieron los esponsales secretos, trataron de regular la vestimenta y se extendieron incluso al establo, la cocina y el sótano. Sin embargo, sus regulaciones promovían la agricultura, el comercio, el aprendizaje y el arte. Su palacio de Friedenstein en Gotha fue reconstruido y sus colecciones deben su origen a Ernest; la biblioteca se convirtió en una de las más grandes de Alemania . Se construyeron iglesias y por su Schulmethodusde 1642 Ernesto se convirtió en el padre de la actual escuela primaria. Era un dicho popular que sus campesinos estaban mejor instruidos que los ciudadanos y los nobles de otros lugares, y que a su muerte, se decía, nadie en su tierra era incapaz de leer y escribir. Hizo del gimnasio de Gotha una escuela modelo que atrajo a alumnos no solo de todas las tierras alemanas, sino también de Suecia , Rusia , Polonia y Hungría . De igual manera impulsó la Universidad de Jena, aumentando sus fondos y regulando sus estudios, con demasiado énfasis en el aspecto religioso. La misma falta se atribuye a sus esfuerzos en los asuntos de la iglesia, que le valieron el apodo de "Ernesto rezando"; pero se encuentra una excusa en la terrible desmoralización provocada por la guerra. La Biblia era su propio libro de todos los días y se esforzó incesantemente por hacer que su pueblo fuera religioso siguiendo un estricto patrón luterano . La instrucción religiosa, que consistía en ejercicios catequéticos sin historia bíblica, se mantuvo hasta los años avanzados y no es extraño que la rígida compulsión en algunos casos frustrara su propósito. El sistema de Ernest se ha mantenido sorprendentemente; todavía existe legalmente, aunque algo modificado o ignorado.