Erwin Evans Smith (22 de agosto de 1886 - 4 de septiembre de 1947) fue un fotógrafo estadounidense que utilizó este medio para documentar los últimos años de la vida de los vaqueros al aire libre en el oeste americano . Durante su vida, se reconoció que "reunió con la cámara el relato más completo que jamás se haya hecho del paso por el oeste". [1]
Smith nació en Honey Grove, Texas , hijo de Albert Alexander Smith y Nancy Erwin Smith White. [2] El padre de Smith murió de neumonía cuando el niño aún no tenía cuatro años, y cuando su madre se volvió a casar en 1894, trasladó a la familia a Bonham, Texas , donde Smith pasaría su infancia. [3] Cuando era muy joven, Smith exhibió una intensa sensibilidad artística: "Desarrollé un fuerte deseo de dibujar y crear algo a una edad temprana", recordó. "Estaba eternamente dibujando o modelando en arcilla". [4]
La temprana tendencia creativa de Smith fue paralela a una segunda pasión, la de ser un vaquero. Si bien Bonham y sus alrededores fueron principalmente una región agrícola durante la vida de Smith, el área también había sido el hogar de ganaderos legendarios como John Chisum , y en la ciudad el joven se vistió para parecerse a los antepasados de Bonham, vistiendo lo que un amigo recordó más tarde como un "nueve". La fabulosa adaptación de un niño de un año de edad de lo que su vívida imaginación le dice que usan los vaqueros". [4]
Cuando Smith tenía cuatro años, el Undécimo Censo de los Estados Unidos de 1890 declaró cerrada la frontera estadounidense , lo que llevó al historiador Frederick Jackson Turner a escribir su famosa Tesis de la Frontera , en la que escribió que "Ahora, a cuatro siglos del descubrimiento de América, en el Al final de cien años de vida bajo la Constitución, la frontera ha desaparecido, y con su desaparición ha cerrado el primer período de la historia estadounidense". [5] Cuando era adolescente, Smith se dio cuenta de que los vaqueros que trabajaban en el campo abierto , como la frontera misma, retrocedían hacia el pasado. Pero por su experiencia como aprendiz de vaquero durante estos años, [6] conocía algunos casos aisladosLos lugares del oeste de Texas donde aún sobrevivían vastos ranchos, el alambre de púas y los ferrocarriles aún eran escasos, y los vaqueros todavía trabajaban en el campo abierto. Movido por la nostalgia, decidió capturarlos en sus elementos antes de que fuera demasiado tarde. "Mi único medio ahora para ponerlos ante mis ojos y los del público una vez más es colocarlos sobre lienzo con pintura y pincel", resolvió Smith. [7] Pero sus habilidades artísticas no estudiadas como pintor y escultor lo obligaron a optar por una herramienta de registro más inmediata: la cámara. [7]
Se supone que Smith adquirió su primera cámara en 1898 a la edad de doce años, y a los quince comenzó a llevarla consigo en sus visitas a los ranchos de Texas. [7] Después de una visita a la Exposición Universal de 1904 en Saint Louis , decidió seguir estudios formales de arte con la intención de convertirse en pintor y escultor; partió a Chicago ese año para estudiar con Lorado Taft (1860-1936) en la Escuela del Instituto de Arte de Chicago . [8] En 1908 se dirigió al este a Boston , donde continuó sus estudios con Bela Lyon Pratt (1867-1917) en la Escuela del Museo de Bellas Artes .[9] Pero Smith pasó sus veranos fotografiando ranchos en todo el oeste de Texas y partes de Nuevo México y Arizona , [10] y en 1911 había centrado toda su atención artística en la fotografía y regresó a Texas para practicar exclusivamente en ese medio. [11] Su objetivo era "hacer con su fotografía lo que Charles M. Russell hizo con su pintura: mantener un sentido de realismo documental siendo sincero con el mundo con un trabajo creado de una manera artísticamente agradable". [12]"Quería ilustrar toda la cultura vaquera", afirmó un artículo de 2008, "para aclarar todas las variadas responsabilidades y definir las técnicas características del manejo del ganado, así como para mostrar los talentos únicos de los hombres y caballos legendarios". [13]