Las branquias externas son las branquias de un animal, generalmente un anfibio, que están expuestas al medio ambiente, en lugar de ubicarse dentro de la faringe y cubiertas por hendiduras branquiales , como ocurre en la mayoría de los peces . En cambio, los órganos respiratorios se colocan sobre un volante de tallos que sobresalen de los lados de la cabeza de un animal.
Este tipo de branquias se observa con mayor frecuencia en las larvas acuáticas de la mayoría de las especies de salamandras , peces pulmonados y bichires (que solo tienen un par grande), y son retenidas por las salamandras adultas neoténicas y algunas especies de peces pulmonados adultos. Están presentes en especies de salamandras que no se transforman, como la mayoría de los miembros de la familia Proteidae (los olm y mudpuppies ) y la familia Sirenidae , que naturalmente nunca se metamorfosean en una forma de respiración de aire. Los embriones de ranas y ceciliastambién desarrollan branquias externas en algún momento de su desarrollo, aunque estas se reabsorben antes o desaparecen poco después de la eclosión. Los fósiles de los parientes lejanos de los anfibios modernos, como Branchiosaurus y Apateon , también muestran evidencia de branquias externas.
Las branquias externas comúnmente consisten en un solo tallo (rami) que sobresale de un arco branquial detrás de la cabeza del animal, por encima de una hendidura branquial asociada. El tallo generalmente contiene tejido muscular y el animal puede moverlo como un apéndice libre para remover el agua estancada. El tallo está revestido por muchos filamentos de paredes delgadas (fimbrias), que contienen la mayoría de los vasos sanguíneos utilizados en el intercambio de gases. Los animales suelen tener una branquia externa que se origina en cada arco branquial (excepto el hioides), lo que hace que haya tres pares de branquias externas en las salamandras y cuatro en las larvas branquiales del pez pulmonado.