La externalización de costos es un término socioeconómico que describe cómo una empresa maximiza sus ganancias descargando costos indirectos y forzando los efectos negativos a un tercero. Un costo externalizado es conocido por los economistas como una externalidad negativa .
"La corporación es una máquina de externalización (trasladando sus costos operativos y riesgos a organizaciones y personas externas), de la misma manera que un tiburón es una máquina de matar". - Robert Monks (2003) Candidato republicano al Senado por Maine y asesor de gobierno corporativo en la película " The Corporation ".
Fundamentalmente, la externalización de costos ocurre cuando una empresa transfiere algunas de sus responsabilidades morales como costos a la comunidad directamente o como degradación al medio ambiente. Por ejemplo, los ferrocarriles y las aerolíneas transfieren el costo del combustible, el ruido y la infraestructura de la terminal a la comunidad. Las aerolíneas y los fabricantes de automóviles transfieren el costo de la calidad del aire degradada a la comunidad y al medio ambiente. Al externalizar a la comunidad o al medio ambiente, muchos costos reales se pierden en el análisis porque el costo real no es cuantificable y ni la comunidad ni el medio ambiente tienen defensores efectivos para recuperar los daños. Un tema moderno importante en la relación de las empresas con la sociedad es la capacidad (o incapacidad) de la sociedad para resistir este tipo de externalización. En su extremo, la sociedad se derrumba a medida que las empresas obtienen sus ganancias.
La externalización de costos es uno de los pasos que una empresa puede tomar para "ponerse en forma" o reducir los gastos generales al reducir el tamaño de un centro de costos o un departamento no rentable.
Un ejemplo de externalización de costos sería utilizar un servicio de mensajería global (como FedEx y UPS ) para realizar todo o la mayor parte del trabajo de envío y logística para la empresa. Para una empresa, asumir las responsabilidades del envío mundial por sí misma sería demasiado costoso. Sería mucho más sensato dejar que un tercero especializado en envíos se encargue de la tarea y le pague por ello.
La externalización de costos de ninguna manera debe considerarse una solución rápida. Obligar simplemente a los proveedores y prestadores de servicios a asumir más responsabilidades y costos no es una externalización saludable del costo. Se debe realizar una previsión operativa cuidadosa antes de dar pasos hacia la externalización de costos. De lo contrario, no hay forma de determinar si la externalización de costos realmente reduciría el costo operativo de la empresa.