La vida extraterrestre [n 1] es la vida hipotética que puede ocurrir fuera de la Tierra y que no se originó en la Tierra. Tal vida podría variar desde simples procariotas (o formas de vida comparables) hasta seres inteligentes e incluso seres sapientes , posiblemente dando lugar a civilizaciones que podrían ser mucho más avanzadas que la humanidad. [1] [2] [3] La ecuación de Drake especula sobre la existencia de vida inteligente en otras partes del universo. La ciencia de la vida extraterrestre en todas sus formas se conoce como astrobiología .
Desde mediados del siglo XX, se han realizado investigaciones activas en curso para buscar signos de vida extraterrestre. Esto abarca una búsqueda de vida extraterrestre actual e histórica, y una búsqueda más estrecha de vida inteligente extraterrestre . Dependiendo de la categoría de búsqueda, los métodos van desde el análisis de datos de telescopios y muestras [4] hasta las radios utilizadas para detectar y enviar señales de comunicación.
El concepto de vida extraterrestre, y en particular de inteligencia extraterrestre, ha tenido un gran impacto cultural, principalmente en las obras de ciencia ficción . A lo largo de los años, la ciencia ficción comunicó ideas científicas, imaginó una amplia gama de posibilidades e influyó en el interés público y las perspectivas de la vida extraterrestre. Un espacio compartido es el debate sobre la sabiduría de intentar comunicarse con inteligencia extraterrestre. Algunos fomentan métodos agresivos para intentar entrar en contacto con vida extraterrestre inteligente. Otros, citando la tendencia de las sociedades humanas tecnológicamente avanzadas a esclavizar o aniquilar a las sociedades menos avanzadas, argumentan que puede ser peligroso llamar activamente la atención sobre la Tierra. [5] [6]
Se ha propuesto una escala de "detección de la confianza en la vida" (CoLD) para informar sobre la evidencia de vida más allá de la Tierra. [7] [8]
Se ha planteado la hipótesis de que la vida extraterrestre, como los microorganismos , existe en el Sistema Solar y en todo el universo. Esta hipótesis se basa en el gran tamaño y las constantes leyes físicas del universo observable . Según este argumento, elaborado por científicos como Carl Sagan y Stephen Hawking , [10] así como personalidades notables como Winston Churchill , [11] [12] sería improbable que la vida no exista en otro lugar que no sea la Tierra. [13] [14] Este argumento está incorporado en elEl principio copernicano , que establece que la Tierra no ocupa una posición única en el Universo, y el principio de mediocridad , que establece que no hay nada especial en la vida en la Tierra. [15] Es posible que la química de la vida haya comenzado poco después del Big Bang , hace 13.800 millones de años , durante una época habitable en la que el universo solo tenía entre 10 y 17 millones de años. [16] [17] La vida puede haber surgido de forma independiente en muchos lugares del universo . Alternativamente, la vida puede haberse formado con menos frecuencia y luego propagarse, por meteoroides , por ejemplo, entre planetas habitables .en un proceso llamado panspermia . [18] [19] En cualquier caso, es posible que se hayan formado moléculas orgánicas complejas en el disco protoplanetario de granos de polvo que rodean al Sol antes de la formación de la Tierra. [20] Según estos estudios, este proceso puede ocurrir fuera de la Tierra en varios planetas y lunas del Sistema Solar y en planetas de otras estrellas. [20]
Desde la década de 1950, los astrónomos han propuesto que las " zonas habitables " alrededor de las estrellas son los lugares más probables para la existencia de vida. Numerosos descubrimientos de tales zonas desde 2007 han generado estimaciones numéricas de muchos miles de millones de planetas con composiciones similares a la Tierra. [21] En 2013 [actualizar], solo se habían descubierto unos pocos planetas en estas zonas. [22] No obstante, el 4 de noviembre de 2013, los astrónomos informaron, basándose en datos de la misión espacial Kepler , que podría haber hasta 40 mil millones de planetas del tamaño de la Tierra orbitando en las zonas habitables de estrellas similares al Sol y enanas rojas en la Vía Láctea . ,[23] [24] 11 mil millones de los cuales pueden estar orbitando estrellas similares al Sol. [25] El planeta más cercano de este tipo puede estar a 12 años luz de distancia, según los científicos. [23] [24] Los astrobiólogos también han considerado una visión de "seguir la energía" de los hábitats potenciales. [26] [27]