El cobalto es un elemento químico con el símbolo Co y el número atómico 27. Al igual que el níquel , el cobalto se encuentra en la corteza terrestre solo en una forma químicamente combinada, a excepción de pequeños depósitos que se encuentran en aleaciones de hierro meteórico natural . El elemento libre , producido por fundición reductora , es un metal gris plateado, duro y lustroso .
Los pigmentos azules a base de cobalto (azul cobalto ) se han utilizado desde la antigüedad para joyería y pinturas, y para impartir un tinte azul distintivo al vidrio, pero durante mucho tiempo se pensó que el color se debía al conocido bismuto metálico . Los mineros habían utilizado durante mucho tiempo el nombre de mineral de kobold (en alemán , mineral de duende ) para algunos de los minerales productores de pigmento azul ; fueron llamados así porque eran pobres en metales conocidos y emitían vapores venenosos que contenían arsénico cuando se fundían. En 1735, se descubrió que tales minerales eran reducibles a un nuevo metal (el primero descubierto desde la antigüedad), y este finalmente recibió el nombre del kobold .
Hoy en día, algo de cobalto se produce específicamente a partir de una serie de minerales con brillo metálico, como la cobaltita (CoAsS). Sin embargo, el elemento se produce más generalmente como un subproducto de la extracción de cobre y níquel . El cinturón de cobre en la República Democrática del Congo (RDC) y Zambia produce la mayor parte de la producción mundial de cobalto. La producción mundial en 2016 fue de 116 000 toneladas (114 000 toneladas largas; 128 000 toneladas cortas) (según Natural Resources Canada ), y solo la República Democrática del Congo representó más del 50%. [4]
El cobalto se utiliza principalmente en baterías de iones de litio y en la fabricación de aleaciones magnéticas , resistentes al desgaste y de alta resistencia . Los compuestos de silicato de cobalto y aluminato de cobalto(II) (CoAl 2 O 4 , azul cobalto) dan un distintivo color azul profundo al vidrio , la cerámica , las tintas , las pinturas y los barnices . El cobalto se presenta naturalmente como un solo isótopo estable , el cobalto-59. El cobalto-60 es un radioisótopo comercialmente importante, que se utiliza como marcador radiactivo y para la producción de alta energíarayos gama
El cobalto es el centro activo de un grupo de coenzimas llamadas cobalaminas . La vitamina B 12 , el ejemplo más conocido de este tipo, es una vitamina esencial para todos los animales. El cobalto en forma inorgánica también es un micronutriente para bacterias , algas y hongos .
El cobalto es un metal ferromagnético con una gravedad específica de 8,9. La temperatura de Curie es de 1115 °C (2039 °F) [5] y el momento magnético es de 1,6 a 1,7 magnetones de Bohr por átomo . [6] El cobalto tiene una permeabilidad relativa de dos tercios de la del hierro . [7] El cobalto metálico se presenta en dos estructuras cristalográficas : hcp y fcc. La temperatura de transición ideal entre las estructuras hcp y fcc es de 450 °C (842 °F), pero en la práctica la diferencia de energía entre ellas es tan pequeña que es común el intercrecimiento aleatorio de las dos. [8] [9] [10]