La Primera Iglesia Presbiteriana de Bethlehem, Pensilvania, se estableció en 1875, y el edificio actual en Center Street se completó en 1957. [1] La Iglesia tenía 2609 miembros en junio de 2015, pero la Iglesia Presbiteriana, como todas las principales denominaciones protestantes, ha sufrido una disminución en la membresía nacional, especialmente durante la última década. [2]
En 2016, el liderazgo electo (el consistorio) votó a favor de separarse de la denominación nacional, la Iglesia Presbiteriana (EE. UU.) o PC (EE. UU.) para unirse a un nuevo organismo conservador, la Orden de Presbiterianos del Pacto Evangélico o ECO . [3] Los puntos de discordia entre los dos cuerpos giran en torno a la aceptación de las cuestiones del mismo sexo por parte de la iglesia nacional, su participación en cuestiones de justicia social como la violencia armada y el conflicto entre Israel y Palestina , y la creencia de ECO en el literalismo bíblico .
Durante el año pasado, un grupo de miembros, Presbyterians for Unity, que deseaban permanecer dentro de la Iglesia Presbiteriana (EE. UU.), estaban en contra de la división e intentaron dialogar con los líderes de la iglesia para intentar alguna forma de reconciliación. Inicialmente se realizaron dos encuestas, la primera fue un voto oficial bajo la ley de la iglesia presbiteriana establecida y la segunda fue un voto informal no oficial para determinar los deseos de la mayor cantidad posible de miembros de la iglesia. Ambos votos indicaron que no había un porcentaje suficiente de miembros requeridos para permitir una separación amistosa bajo la ley eclesiástica establecida.. La ley de la iglesia no reconoce encuestas de opinión. Los seguidores de ECO realizaron una tercera votación bajo la ley estatal como una corporación independiente del estado de Pensilvania. La jurisprudencia en Pensilvania en el pasado no ha permitido que una Iglesia se divida bajo la ley corporativa [4] y esta es la base de una demanda. Recientes fallos judiciales similares a nivel nacional han tomado posiciones similares. [5] [6] Desde julio de 2016, ambos grupos religiosos cumplen con una orden judicial de celebrar servicios separados dentro de la propiedad de la iglesia. [7]
Actualmente, hay tres acciones legales separadas en el tribunal del condado de Northampton que intentan resolver los problemas de dinero, propiedad y uso oficial del nombre, la "Primera Iglesia Presbiteriana de Belén". El juicio de tres días terminó el 30 de agosto de 2017. [1] El 12 de diciembre, el tribunal dictaminó que la iglesia y todos sus activos estaban legalmente en fideicomiso por parte del Presbiterio de Lehigh para la congregación PC (EE. UU.). [8] Poco más de un mes después, la dirección de la congregación ECO anunció que no apelaría el fallo del tribunal. [9]