En ambientes marinos, un hábitat de cría es un subconjunto de todos los hábitats donde se encuentran los juveniles de una especie , que tienen un mayor nivel de productividad por unidad de área que otros hábitats juveniles (Beck et al. 2001). Los manglares , las marismas y los pastos marinos son hábitats de cría típicos de una variedad de especies marinas. Algunas especies utilizarán sitios sin vegetación, como el salmonete de ojos amarillos , el espadín azul y la platija .
La hipótesis del hábitat de vivero establece que la contribución por unidad de área de un hábitat de vivero es mayor que la de otros hábitats utilizados por los juveniles para la especie. La productividad puede medirse por densidad, supervivencia, crecimiento y movimiento hacia el hábitat adulto (Beck et al. 2001).
Hay dos modelos generales para la ubicación de hábitats juveniles dentro del rango total de una especie que reflejan las estrategias del ciclo de vida de la especie. Estos son el concepto clásico: jóvenes y adultos en hábitats separados. Los juveniles migran al hábitat de los adultos. Concepto general: superposición de hábitats juveniles y adultos.
Algunas especies marinas no tienen hábitats juveniles, por ejemplo, artrópodos y vieiras. Comúnmente, los peces, las almas, algunas langostas, los cangrejos azules (etc.) tienen hábitats juveniles distintos, ya sea con o sin superposición con los hábitats de los adultos.
En términos de manejo, el uso de la hipótesis del papel de vivero puede ser limitante, ya que excluye algunos sitios de vivero potencialmente importantes. En estos casos, el concepto de hábitat juvenil eficaz puede resultar más útil. Esto define un vivero como aquel que abastece de un mayor porcentaje de individuos a las poblaciones adultas.
La identificación y posterior ordenación de los hábitats de cría puede ser importante para apoyar la pesca en alta mar y asegurar la supervivencia de las especies en el futuro. Si no podemos preservar los hábitats de cría, el reclutamiento de juveniles en poblaciones adultas puede disminuir, reduciendo el número de poblaciones y comprometiendo la supervivencia de las especies para la biodiversidad y la recolección humana.