Las discusiones sobre los orígenes del teatro no religioso ("théâtre profane"), tanto el drama como la farsa, en la Edad Media siguen siendo controvertidas, pero la idea de una tradición popular continua derivada de la comedia y la tragedia latinas hasta el siglo IX parece poco probable.
La mayoría de los historiadores ubican el origen del drama medieval en los diálogos y "tropos" litúrgicos de la iglesia. Al principio eran simplemente dramatizaciones del ritual, particularmente en aquellos rituales relacionados con la Navidad y la Pascua (ver Misterio ), las obras finalmente se trasladaron de la iglesia del monasterio a la sala capitular o al refectorio y finalmente al aire libre, y se sustituyó la lengua vernácula. por latín. En el siglo XII se encuentran los primeros pasajes existentes en francés que aparecen como estribillos insertados en dramas litúrgicos en latín, como una obra de San Nicolás (santo patrón de los clérigos estudiantes) y una obra de San Esteban .
Los orígenes de la farsa y el teatro cómico siguen siendo igualmente controvertidos; algunos −historiadores literarios creen en un origen no litúrgico (entre "jugadores" o en festivales paganos y populares), otros ven la influencia del drama litúrgico (algunos de los dramas enumerados anteriormente incluyen secuencias ridículas) y lecturas monásticas de Plauto y cómic latino . teatro.
En el siglo XV, la representación pública de obras de teatro estaba organizada y controlada por una serie de gremios profesionales y semiprofesionales:
El teatro francés del siglo XVI siguió los mismos patrones de evolución que los otros géneros literarios de la época. Durante las primeras décadas del siglo, el teatro público permaneció en gran medida ligado a su larga herencia medieval de misterios , dramas morales , farsas y sociedades , aunque el milagro ya no estaba de moda. Las actuaciones públicas estaban estrictamente controladas por un sistema de gremios. El gremio "les Cofrères de la Passion" tenía los derechos exclusivos de las producciones teatrales de misterios en París; en 1548, el temor a la violencia o la blasfemia como resultado de la creciente división religiosa en Francia obligó al Parlamento de Parísprohibir las representaciones de los misterios en la capital, aunque continuaron realizándose en otros lugares. Otro gremio, los "Enfants Sans-Souci" estaba a cargo de las farsas y las comedias, al igual que los "Clercs de la Basoche" que también representaban obras de teatro moral. Al igual que los "Cofrades de la Pasión", "la Basoche " estuvo bajo escrutinio político (las obras tenían que ser autorizadas por una junta de revisión; no se permitían máscaras o personajes que representaran personas vivas), y finalmente fueron suprimidas en 1582. A finales del siglo, sólo los "Cofrades de la Pasión" permanecieron con control exclusivo sobre las producciones teatrales públicas en París, y alquilaron su teatro en el Hôtel de Bourgogne a compañías teatrales por un alto precio. En 1597,abandonaron este privilegio.
Junto a los numerosos escritores de estas obras tradicionales (como los escritores de farsas Pierre Gringore , Nicolas de La Chesnaye y André de la Vigne ), Marguerite de Navarre también escribió una serie de obras cercanas al misterio tradicional y la moralidad.