Los Mormyridae , a veces llamados "pez elefante" (más propiamente pez elefante de agua dulce ), son una familia de peces de agua dulce del orden Osteoglossiformes nativos de África . [1] Es, con mucho, la familia más grande del orden con alrededor de 200 especies. Los miembros de la familia pueden ser especies de acuario populares, aunque desafiantes . Estos peces también son conocidos por tener un cerebro de gran tamaño y una inteligencia inusualmente alta .
No deben confundirse con el pez elefante callorhinchid marino y de agua salobre (familia Callorhinchidae) de los océanos del hemisferio sur.
El pez elefante es una familia diversa, con una amplia gama de diferentes tamaños y formas. Los más pequeños miden solo 5 cm (2,0 pulgadas) de longitud adulta, mientras que los más grandes alcanzan hasta 1,5 m (4,9 pies). Sin embargo, tienen una serie de características únicas en común. En primer lugar, su cerebelo está muy agrandado, lo que les da una proporción de tamaño cerebro-cuerpo similar a la de los humanos (aunque otras fuentes dan la proporción cerebro-cuerpo como "similar a la de las aves y los marsupiales". [2] Esto es probable que esté relacionado con la interpretación de señales bioeléctricas. [ cita requerida ] En segundo lugar, una vesícula auditiva (una pequeña vejiga) está presente dentro del laberinto de los oídos internos izquierdo y derecho .. Esta vesícula, junto con una bolsa con un otolito (sacculum que contiene el otolito sagitta), que se comunica con la lagena (que contiene el otolito asteriscus), es de hecho única entre los vertebrados, completamente independiente de los demás órganos ; no está conectado al laberinto al que se une una sola bolsa de otolito (el utrículo que contiene el otolito lapillus ), ni está conectado a la vejiga natatoria (excepto en embriones ) de la que tiene la misma estructura histológica , ni es por lo tanto relacionado con la faringe . [3]
Algunas especies poseen modificaciones en sus piezas bucales para facilitar la alimentación de pequeños invertebrados enterrados en sustratos fangosos. La forma y estructura de estos conduce al nombre popular de "pez con nariz de elefante" para aquellas especies con extensiones de boca particularmente prominentes. Las extensiones de las piezas bucales suelen consistir en un alargamiento carnoso adherido a la mandíbula inferior. Son flexibles y están equipados con sensores táctiles y posiblemente gustativos. La boca no es protruible y la cabeza (incluidos los ojos), el dorso y el vientre están cubiertos por una fina capa de piel perforada con pequeños poros que conducen a electrorreceptores. La retina del ojo se llama "retina agrupada", una estructura ocular que se ve en los mormíridos y algunos otros peces. [4]En lugar de ser suave, su retina está compuesta de pequeñas copas que actúan como espejos parabólicos. Debido a las aguas turbias que habitan, los conos de sus ojos se han adaptado para ver solo luz roja. Las copas están hechas de cuatro capas de proteínas que reflejan la luz, canalizando la luz roja hacia las áreas de los conos, intensificando su brillo 10 veces, mientras que las varillas reciben luz de otras longitudes de onda. [5] Solo hay una gónada , ubicada en el lado izquierdo de su cuerpo. [6] Los Mormyridae y el género estrechamente relacionado Gymnarchus también son únicos por ser los únicos vertebrados donde el espermatozoide masculino no tiene un flagelo . [7]
Entre los miembros de la familia que carecen de piezas bucales extendidas, la forma del cuerpo y la morfología general de los peces ha llevado a que algunos sean conocidos entre los acuaristas con el nombre de "ballena bebé", a pesar de que las verdaderas ballenas son mamíferos . Otros "nombres inapropiados de mamíferos mormíridos" incluyen el término "peces delfines", en referencia a ciertos miembros del género Mormyrops .
El pez elefante posee órganos eléctricos , por lo que se destaca por su capacidad para generar campos eléctricos débiles que les permiten sentir su entorno en aguas turbias donde la visión se ve afectada por la materia en suspensión. [8] [9]