Furukawa Ichibei (古河 市 兵衛, 16 de abril de 1832-5 de abril de 1903) fue un empresario japonés que fundó uno de los quince conglomerados industriales más grandes de Japón, especializado en productos eléctricos, químicos y metales. Compró la mina de cobre Ashio al gobierno japonés en 1877, que luego organizó, con sus otras propiedades, en un conglomerado industrial llamado Furukawa zaibatsu , uno de los más importantes de Japón. Las empresas japonesas de hoy con los nombres "Furukawa" y "Fuji", a menudo pertenecen a este grupo.
La educación escolar de Furukawa comenzó y terminó antes de que los barcos del comodoro Perry entraran en aguas japonesas. Sus padres eran de clase media baja y no podían permitirse el lujo de darle una educación superior. Fue por la época del tratado que abrió a Japón al comercio con los Estados Unidos y otras naciones civilizadas, que los fuertes rasgos manifestados por el niño atrajeron la atención de un hombre de negocios en su ciudad natal. Fue adoptado por un hombre excéntrico llamado Furukawa Tarozaemon, quien le dio a su hijo adoptivo algo de educación en negocios. El padrastro y el hijo tenían frecuentes pero respetuosas diferencias de opinión, pero con el tiempo el padre se dio cuenta de que Furukawa generalmente tenía razón y con el tiempo le dio rienda suelta, un ejemplo japonés de fortiter in re, suaviter in modo . [1]
Furukawa obtuvo grandes beneficios en el comercio de la seda cruda, exportando sus existencias para consumo extranjero. También le fue bien en el comercio del arroz, aunque a veces sufrió graves pérdidas, un ejemplo temprano de las vicisitudes del comercio de productos básicos. [1]
A pesar de sus éxitos en el comercio, Furukawa sintió la necesidad de involucrarse directamente con el trabajador. Anhelaba ser un capitán de la industria, deseoso de ampliar las oportunidades de empleo para sus compatriotas, ya que el desempleo era un problema grave en Japón. Tenía aspiraciones similares a las de algunos industriales pioneros de Occidente que deseaban mejorar la situación del trabajador y ampliar la demanda de sus servicios. También tenía ideas benévolas sobre cómo elevar el nivel de vida de las clases trabajadoras, adoptando métodos de provisión para la vejez y bases adecuadas para ayudar a lograr ese fin. [1]
La oportunidad de cumplir su sueño surgió como resultado del fracaso de una empresa japonesa, lo que tiene consecuencias considerables en los negocios del imperio. Furukawa había reflexionado sobre las oportunidades en la minería. Compró una mina de cobre en ruinas y, como encontró la minería de su agrado, compró otra después de un tiempo. Esta segunda mina era vieja y se había trabajado durante décadas. Siempre había producido bastante, pero se pensaba que estaba bastante bien gastado. Algunos de los iniciados se rieron de la compra de Furukawa y ni siquiera sus propios mineros lo animaron en la empresa. A medida que las operaciones en la mina mejoraron bajo su propiedad y administración, resultó ser una de las minas más grandes de Japón, la ahora famosa mina de cobre Ashio . [1]
A mayores profundidades, encontró enormes depósitos de mineral y la producción aumentó enormemente. Usó la gran riqueza que acumuló para establecer su ciudad industrial ideal en las montañas de Ashio. Construyó mejores casas para los mineros, instaló escuelas para los jóvenes, dotó de hospitales, construyó carreteras en todo el distrito, proporcionó entretenimientos instructivos para los trabajadores, algo inaudito en Japón en ese momento. [1]