Un ferrocarril de ancho estándar es un ferrocarril con un ancho de vía de 1435 mm ( 4 pies 8 + 1 ⁄ 2 pulgadas ). El ancho estándar también se llama ancho Stephenson (después de George Stephenson ), ancho internacional , ancho UIC , ancho uniforme , ancho normal y ancho europeo en Europa, [1] [2] [3] [4] [5] y SGR en el Este África. Es el más utilizadoancho de vía ferroviario en todo el mundo, con aproximadamente el 55% de las líneas en el mundo que lo utilizan. Todas las líneas ferroviarias de alta velocidad utilizan ancho de vía estándar excepto las de Rusia , Finlandia , Portugal y Uzbekistán . La distancia entre los bordes interiores de los rieles se define como 1435 mm, excepto en los Estados Unidos y en algunas líneas tradicionales británicas, donde se define en las unidades imperiales / costumbres de los EE. UU. como exactamente "cuatro pies y ocho pulgadas y media" [6 ] que equivale a 1435,1 mm.
A medida que los ferrocarriles se desarrollaban y expandían, uno de los temas clave era el ancho de vía (la distancia, o ancho , entre los lados internos de los rieles) que se utilizaría. Los diferentes ferrocarriles usaban diferentes anchos, y donde se encontraban rieles de diferentes anchos, una "ruptura de ancho", las cargas debían descargarse de un juego de vagones y volver a cargarse en otro, un proceso costoso y que consumía mucho tiempo. El resultado fue la adopción en gran parte del mundo de un "ancho estándar" de 1.435 mm ( 4 ft 8 + 1 ⁄ 2 in ), lo que permite la interconectividad y la interoperabilidad.
Una leyenda popular que ha existido desde al menos 1937 [7] rastrea el origen del ancho de vía de 1435 mm ( 4 pies 8 + 1 ⁄ 2 pulgadas ) incluso más atrás que las cuencas mineras del norte de Inglaterra, señalando la evidencia de caminos llenos de baches marcados por ruedas de carros que datan del Imperio Romano . [a] [8] Snopes clasificó esta leyenda como "falsa", pero comentó que "quizás esté más justamente etiquetada como 'Verdadera, pero por razones triviales y sin importancia ' ". [9] La tendencia histórica de colocar las ruedas de los vehículos tirados por caballos aproximadamente 5 pies ( 1.524 mm ) probablemente se deriva del ancho necesario para colocar un caballo de tiro entre los ejes. [9] Sin embargo, se han llevado a cabo investigaciones que respaldan la hipótesis de que "el origen del ancho de vía estándar del ferrocarril podría ser el resultado de un intervalo de surcos de ruedas de antiguos vagones prehistóricos". [10] [ se necesita una mejor fuente ]
Además, aunque los vehículos que circulan por carretera suelen medirse desde las partes más externas de las llantas de las ruedas (y hay algunas pruebas de que los primeros ferrocarriles también se midieron de esta manera), [ cita requerida ] se hizo evidente que para los vehículos que circulan por rieles, era mejor tener pestañas de ruedas principales que encajaran dentro de los rieles y, por lo tanto, la distancia mínima entre las ruedas (y, por extensión, las caras internas de las cabezas de los rieles ) era la más importante.
Nunca hubo un ancho de vía estándar para los ferrocarriles de caballos, pero hubo agrupaciones aproximadas: en el norte de Inglaterra, ninguno tenía menos de 4 pies ( 1219 mm ). [11] El sistema de la mina de carbón de Wylam , construido antes de 1763, tenía 5 pies ( 1524 mm ), al igual que el Ferrocarril Middleton de John Blenkinsop ; la antigua plataforma de 4 pies ( 1219 mm ) se volvió a colocar en 5 pies ( 1524 mm ) para que se pudiera usar el motor de Blenkinsop. [12] Otros eran de 4 pies 4 pulgadas ( 1321 mm ) (en Beamish ) o 4 pies 7 + 1 ⁄ 2 pulg . ( 1410 mm ) (en Bigges Main (en Wallsend ), Kenton y Coxlodge ). [12] [13]
El pionero del ferrocarril inglés George Stephenson pasó gran parte de su carrera de ingeniería trabajando para las minas de carbón del condado de Durham . Prefería 4 pies y 8 pulgadas ( 1.422 mm ) para vías de vagones en Northumberland y Durham , y lo usó en su línea Killingworth . [12] Los vagones de Hetton y Springwell también usaban este ancho.