El germanio es un elemento químico con el símbolo Ge y el número atómico 32. Es un metaloide blanco grisáceo, brillante, duro y quebradizo en el grupo del carbono , químicamente similar a su grupo vecino, el silicio y el estaño . El germanio puro es un semiconductor con una apariencia similar al silicio elemental. Al igual que el silicio, el germanio reacciona naturalmente y forma complejos con el oxígeno en la naturaleza.
Debido a que rara vez aparece en alta concentración, el germanio se descubrió relativamente tarde en la historia de la química . El germanio se ubica cerca del quincuagésimo lugar en abundancia relativa de los elementos en la corteza terrestre . En 1869, Dmitri Mendeleev predijo su existencia y algunas de sus propiedades a partir de su posición en su tabla periódica , y llamó al elemento ekasilicio . Casi dos décadas después, en 1886, Clemens Winkler encontró el nuevo elemento junto con la plata y el azufre , en un mineral poco común llamado argirodita . Aunque el nuevo elemento se parecía un poco al arsénicoy antimonio en apariencia, las proporciones de combinación en los compuestos coincidieron con las predicciones de Mendeleev para un pariente del silicio. Winkler nombró al elemento en honor a su país, Alemania . Hoy en día, el germanio se extrae principalmente de la esfalerita (el mineral principal de zinc ), aunque el germanio también se recupera comercialmente de los minerales de plata , plomo y cobre .
El germanio elemental se utiliza como semiconductor en transistores y otros dispositivos electrónicos. Históricamente, la primera década de la electrónica de semiconductores se basó completamente en germanio. En la actualidad, los principales usos finales son los sistemas de fibra óptica , la óptica infrarroja , las aplicaciones de células solares y los diodos emisores de luz (LED). Los compuestos de germanio también se utilizan para catalizadores de polimerización y recientemente han encontrado uso en la producción de nanocables . Este elemento forma una gran cantidad de compuestos de organogermanio , como el tetraetilgermanio , útiles en química organometálica .. El germanio se considera un elemento crítico para la tecnología . [6]
No se cree que el germanio sea un elemento esencial para ningún organismo vivo . Se están investigando algunos compuestos orgánicos complejos de germanio como posibles productos farmacéuticos, aunque ninguno ha tenido éxito hasta ahora. Al igual que el silicio y el aluminio, los compuestos de germanio naturales tienden a ser insolubles en agua y, por lo tanto, tienen poca toxicidad oral . Sin embargo, las sales de germanio solubles sintéticas son nefrotóxicas y los compuestos de germanio sintéticos químicamente reactivos con halógenos e hidrógeno son irritantes y tóxicos.
En su informe sobre La Ley Periódica de los Elementos Químicos de 1869, el químico ruso Dmitri Mendeleev predijo la existencia de varios elementos químicos desconocidos , entre ellos uno que llenaría un hueco en la familia del carbono , situado entre el silicio y el estaño . [7] Debido a su posición en su tabla periódica, Mendeleev lo llamó ekasilicio (Es) , y estimó su peso atómico en 70 (luego 72).