Los trilobites ( / t r aɪ l ə ˌ b aɪ t s , t r ɪ l ə -/ ; [4] [5] [6] que significa "tres lóbulos") son artrópodos marinos extintos que forman la clase Trilobita . Los trilobites forman uno de los primeros grupos de artrópodos conocidos. La primera aparición de trilobites en el registro fósil define la base de la etapa Atdabaniense del período Cámbrico Temprano ( 521 hace millones de años ), y florecieron a lo largo del Paleozoico inferior antes de caer en un largo declive, cuando, durante el Devónico , todos los órdenes de trilobites, excepto Proetida , se extinguieron. Los últimos trilobites existentes finalmente desaparecieron en la extinción masiva al final del Pérmico hace unos 252 millones de años. Los trilobites se encontraban entre los animales primitivos de mayor éxito, existiendo en los océanos durante casi 270 millones de años, y se han descrito más de 20.000 especies.
Cuando los trilobites aparecieron por primera vez en el registro fósil, ya estaban muy diversificados y geográficamente dispersos. Debido a que los trilobites tenían una gran diversidad y un exoesqueleto fácilmente fosilizado , dejaron un extenso registro fósil. El estudio de sus fósiles ha facilitado importantes contribuciones a la bioestratigrafía , la paleontología , la biología evolutiva y la tectónica de placas . Los trilobites a menudo se ubican dentro del subfilo de artrópodos Schizoramia dentro de la superclase Arachnomorpha (equivalente a Arachnata), [7] aunque varias taxonomías alternativasse encuentran en la literatura. Más recientemente, se han colocado dentro de Artiopoda , que incluye muchos organismos que son morfológicamente similares a los trilobites, pero en gran parte no están mineralizados.
Los trilobites evolucionaron en muchos nichos ecológicos; algunos se movían sobre el lecho marino como depredadores , carroñeros o filtradores , y otros nadaban , alimentándose de plancton . Algunos incluso se arrastraron hasta la tierra. [8] La mayoría de los estilos de vida que se esperan de los artrópodos marinos modernos se ven en los trilobites, con la posible excepción del parasitismo (donde el debate científico continúa). [9] Incluso se cree que algunos trilobites (particularmente la familia Olenidae ) han desarrollado una relación simbiótica con bacterias que comen azufre de las que derivan alimento. [10]Los trilobites más grandes medían más de 45 centímetros (18 pulgadas) de largo y pueden haber pesado hasta 4,5 kilogramos (9,9 libras). [11]
Los trilobites hicieron una aparición repentina en el registro fósil. Parece haber una brecha evolutiva considerable con respecto a posibles precursores anteriores como Spriggina , que se encuentra en las rocas de la edad de Ediacaran de Australia de 550 millones de años y, por lo tanto, es anterior a los trilobites en unos 30 millones de años. El calor del mar Cámbrico puede haber contribuido a la aparición de trilobites. [12] Sin embargo, la evidencia sugiere que ya había ocurrido una diversificación significativa antes de que los trilobites fueran preservados en el registro fósil, lo que permitió la aparición "repentina" de diversos grupos de trilobites con características derivadas complejas (por ejemplo, ojos). [1] [13]
Las similitudes morfológicas entre los trilobites y las criaturas similares a los artrópodos anteriores como Spriggina , [11] Parvancorina y otros "trilobitomorfos" del período Ediacarano del Precámbrico son lo suficientemente ambiguas como para hacer un análisis detallado de su complejo de ascendencia. [14] [15] Las similitudes morfológicas entre los primeros trilobites y otros artrópodos del Cámbrico (p. ej., la fauna de esquistos de Burgess y la fauna de esquistos de Maotianshan ) también dificultan el análisis de las relaciones ancestrales. [dieciséis]
Los primeros trilobites muestran todas las características del grupo de los trilobites como un todo; Se desconocen formas transicionales o ancestrales que muestren o combinen las características de los trilobites con otros grupos (p. ej ., artrópodos primitivos). [17]