Geoffrey Ballard , CM , OBC (16 de octubre de 1932 - 2 de agosto de 2008) fue un geofísico y empresario canadiense . Defensor desde hace mucho tiempo de la sustitución del motor de combustión interna , en 1979 Ballard fundó lo que se convertiría en Ballard Power Systems para desarrollar aplicaciones comerciales de la celda de combustible de membrana de intercambio de protones (PEM). Reconocido mundialmente como el padre de la industria de las pilas de combustible , [1] Time lo nombró "Héroe del planeta" en 1999. [2]
Ballard nació en Niagara Falls, Ontario , hijo de Jessie Marguerite Mildred de la familia Rowntree en York y Archibald Hall Ballard de Staten Island, Nueva York . Su padre estudió ingeniería electroquímica en la Universidad de Toronto y luego se especializó en el área de radiación. Estaba trabajando en Carborundum Corporation cuando el director del laboratorio se cayó por la borda de un barco durante una fiesta y fue arrastrado por las Cataratas del Niágara , por lo que Archibald Ballard fue ascendido a director de laboratorio a una edad relativamente joven de unos 40 años. Pasó la mayor parte de la Segunda Guerra Mundial en Oak Ridge, Tennessee , trabajando en la bomba atómica.[3]
Después de la escuela secundaria en las Cataratas del Niágara, Ballard asistió a la Universidad de Queen en Kingston, Ontario , donde estudió ingeniería geológica. [4] Aquí conoció a su futura esposa, Shelagh, y se casaron y se graduaron el mismo año, en 1956. Ballard obtuvo un puesto en Shell Oil en Alberta, liderando equipos de exploración a caballo. Dejó Shell por Mobil Oil y viajó por todo el mundo en viajes de exploración. Durante estos viajes, su consejo a menudo fue ignorado ya que "solo" era un BSc (bastante difícil en la década de 1950), y después de varios incidentes de este tipo, decidió dejar la industria y obtener un doctorado en ciencias planetarias y terrestres de la Universidad de Washington en St. Louis . [5]
Después de obtener su doctorado en 1963, Ballard trabajó como civil para el Ejército de los EE. UU. , especializándose en comunicaciones por microondas y estudiando cómo ocultar tanques de reabastecimiento de combustible bajo el hielo en Groenlandia . [2] Ballard estaba trabajando para el ejército en Fort Huachuca en Arizona en 1973 cuando llegó la crisis del petróleo . El gobierno de EE. UU. respondió estableciendo la Oficina Federal de Investigación de Conservación de Energía de EE. UU. y comenzó a buscar a alguien que la dirigiera. Dada su experiencia en la ejecución de proyectos, el Ejército lo secundó para que se convirtiera en el director de la oficina, inicialmente por seis meses. [6]
Rápidamente se desilusionó con el sistema político. "Los sistemas de energía son notorios por sus largos períodos de gestación, a menudo veinte años o más, [pero] tenía que haber una recompensa en un producto dentro de cinco a siete años para justificar el dinero público que se invirtió. Hay políticas ciclos que involucran la reelección, por lo que los políticos no querían poner dinero en sistemas que iban a dar sus frutos en alguna otra generación. Enviaste los planes, y ellos los hackearon y cortaron". [7] Cuando se acabó el contrato, decidió renunciar y ponerse en marcha por su cuenta.
Uno de los estudios en los que había estado involucrado en la oficina de Investigación de Conservación fue sobre automóviles eléctricos alimentados por baterías convencionales de plomo-ácido. Ninguno de estos le pareció práctico, pero estaba convencido de que la tracción eléctrica era el futuro. Le dijo a Discover Magazine en una entrevista de 2002 que "Mi objetivo desde el principio fue reemplazar el motor de combustión interna, simplemente sacarlo de las calles". [5] Ballard había conocido anteriormente a Ralph Schwartz en Arizona, quien le presentó la idea de usar baterías de litio.en lugar de plomo-ácido, ya que serían mucho más ligeros. Sin embargo, en ese momento, las baterías de litio no se podían recargar. Schwartz convenció a Ballard de que debían estudiar el problema y Ballard cobró su pensión para comprar una parte de su nueva empresa conjunta, American Energizer. [8]