Tettsū Gikai (徹 通 義 介) es el tercer líder espiritual de la escuela de budismo Sōtō Zen en Japón. Comenzó su vida budista como estudiante de Ekan de Darumashū, pero más tarde ambos se convirtieron en estudiantes de la recién establecida escuela Sōtō de Eihei Dōgen . Gikai recibió la transmisión del dharma de Koun Ejō , el sucesor de Dōgen, y más tarde se convirtió en el tercer abad del templo principal de la escuela, Eihei-ji . Poco después, se vio envuelto en una crisis de liderazgo conocida como sandai sōron . Otros monjes sostuvieron que otros estudiantes, a saber , Jakuen , Gien oGiin , tenía reclamos más fuertes sobre la abadía. La controversia seguía sin resolverse en el momento de su muerte. Su abadía fue impopular entre algunos monjes porque introdujo prácticas innovadoras destinadas a hacer que Sōtō fuera más agradable para los laicos japoneses, lo que algunos afirmaron que Dōgen habría desaprobado. Sin embargo, también tuvo muchos seguidores y, finalmente, sus innovaciones se convirtieron en la forma estándar de Sōtō Zen. Su liderazgo marcó la primera expansión geográfica de la escuela Sōtō cuando se mudó con sus seguidores a la provincia de Kaga . En particular, su discípulo Keizan Jōkin se convirtió en la segunda figura más famosa en la historia de la escuela después de Dōgen al generar un atractivo masivo para el Sōtō Zen y, en última instancia, difundir las enseñanzas a todos los rincones de Japón.
Tettsū Gikai nació en 1219 en una zona rural de la provincia de Echizen llamada Inazu. Su familia era parte del poderoso clan Fujiwara , que afirmaba específicamente descender del famoso general Fujiwara no Toshihito . Los miembros de esta extensa familia incluían prominentes monjes de la región. Otros habían formado vínculos a través del matrimonio con la familia Hatano, que se convertiría en el donante principal de la primera escuela Sōtō . Se convirtió en monje a la edad de doce años en un templo de Darumashū llamado Hajaku-ji , que estaba ubicado cerca del futuro sitio del templo principal de Sōtō Zen , Eihei-ji . Su maestro fue Ekan, estudiante de Kakuan , a su vez estudiante del fundador de Darumashū , Nōnin . Sus estrechas conexiones con Echizen, y particularmente con su élite budista, jugaron un papel en su importancia para la primera escuela Sōtō.
Poco después de convertirse en monje, Gikai se mudó al monte Hiei por un período de tiempo desconocido para entrenarse, aunque siguió siendo un estudiante de Ekan. En 1241, la mayoría de los estudiantes de Darumashū se unieron a la primera escuela Sōtō de Eihei Dōgen , que en ese momento estaba centrada en Kōshō-ji en las afueras de Kioto . Por lo tanto, Ekan y Gikai se convirtieron en estudiantes de Dōgen, aunque hasta cierto punto, Gikai siguió siendo un estudiante de Ekan simultáneamente. En 1243, poco después de que Dōgen y sus seguidores se mudaran a Echizen, donde se construiría Eihei-ji , se asignó a Gikai a la importante posición de tenzo , o jefe de cocina. Dōgen consideró tenzopara ser adecuado solo para monjes de alto rendimiento, pero en un nivel más práctico, Gikai probablemente también estaba mejor equipado para localizar donantes de alimentos en su provincia de origen. Aproximadamente una década después, en 1251, Ekan le dio la transmisión del dharma de su linaje Darumashū a Gikai al darse cuenta de que pronto moriría sin un sucesor. Sin embargo, también instó a Ekan a recibir la transmisión del linaje Sōtō. Cuatro años más tarde, en 1255, dos años después de la muerte de Dōgen, Gikai logró esto cuando recibió la transmisión del dharma de su antiguo compañero de estudios de Darumashū y sucesor de Dōgen, Koun Ejō .