Nació en Brooklyn , Nueva York y se educó en el Instituto Politécnico de Brooklyn , luego en la Escuela de Minas de la Universidad de Columbia . Se fue sin un título y en 1879 se unió a su hermano, EB Castner, como químico consultor. Dejó este negocio alrededor de 1884 y trabajó para idear un proceso para la fabricación de aluminio mediante la reducción de cloruro de aluminio con sodio . El sodio era relativamente caro en ese momento y Castner ideó un proceso para producirlo mediante la reducción de sosa cáustica con carbón , un proceso mucho más económico. No logró interesar a los industriales estadounidenses y viajó a Inglaterra en 1886.[1]
En 1887, su proceso contribuyó a la formación de Aluminium Company en Inglaterra, que producía aluminio de alta pureza. Sin embargo, en 1889 quedó obsoleto por un proceso electroquímico mucho más barato . El único activo de Castner entonces era su sodio barato y trabajó para desarrollar usos para esto, incluida la fabricación de peróxido de sodio , un agente blanqueador y cianuro de sodio que se usaba en la industria minera del oro . [1]
En 1890, Castner ideó un nuevo método para producir sosa cáustica muy pura mediante la electrólisis de salmuera en una celda oscilante que contenía mercurio . Este proceso también produjo los subproductos útiles, cloro e hidrógeno . Cuando Castner llegó a patentar su proceso, descubrió que Karl Kellner había presentado una patente similar en Alemania y que se había transferido a Solvay Company en Bélgica. Para evitar litigios, Castner's Aluminium Company se combinó con Solvay Company para formar Castner-Kellner Alkali Company y construyeron una gran obra en Runcorn , Cheshire . [1] El proceso Castner-Kellner todavía está en funcionamiento en Runcorn hoy. [2]
Castner sufría de tuberculosis y murió en 1899 en Saranac Lake , condado de Franklin , estado de Nueva York. [1] Dejó su patrimonio a su esposa, Cora Marion Richter, y su hermana, Mary Albaugh. [3] No tuvo hijos.