El estudio de salud de ex alumnos de Harvard es un estudio de cohortes que se centra en el efecto del ejercicio sobre la enfermedad de las arterias coronarias , los accidentes cerebrovasculares , la diabetes , la hipertensión , el cáncer , la obesidad y la mortalidad . Incluidos solo hombres graduados de Harvard College que comenzaron sus estudios entre 1916 y 1950 y todavía vivían en 1966, el estudio comenzó con 21,582 personas. Se recogieron datos sobre el estilo de vida y la salud de estos hombres en 1962, 1966, 1977, 1988 y 1993, momento en el que solo quedaban 11 894 hombres en el estudio.
Al igual que con todos los estudios de cohortes, los criterios de captación estrechos para los participantes fueron a la vez una fortaleza y una debilidad: seleccionar solo hombres educados, de mediana edad, predominantemente blancos, le dio al estudio mayor poder para ver resultados estadísticamente significativos en ese grupo demográfico, pero lo dejó ciego para fenómenos de mayor alcance. A las personas en forma les fue mejor y tuvieron menos enfermedades que las personas que no estaban en forma. Si las personas cambiaban de no aptas a aptas, su riesgo de enfermedad se reducía.