J. Heinrich Matthaei (nacido el 4 de mayo de 1929) es un bioquímico alemán . Es mejor conocido por su contribución única para resolver el código genético el 15 de mayo de 1961. Mientras era visitante postdoctoral en el laboratorio de Marshall Warren Nirenberg en el NIH en Bethesda, Maryland , descubrió que un polinucleótido de ARN sintético, compuesto de un residuo de ácido uridílico repetitivo, codificado para una cadena polipeptídica que codifica solo un tipo de aminoácido, fenilalanina . En términos científicos, descubrió que la poliU codifica para la polifenilalanina y, por lo tanto, la unidad codificante de este aminoácido está compuesta por una serie de Us o, como ahora conocemos, elel código genético se lee en tripletes, el codón para la fenilalanina es UUU. Este único experimento abrió el camino a la solución del código genético. Fue por este y otros trabajos posteriores sobre el código genético por los que Nirenberg compartió el Premio Nobel de Medicina y Fisiología. Además, Matthaei y sus colaboradores en los años siguientes publicaron una multitud de resultados sobre la comprensión temprana de la forma y función del código genético.
Por qué Matthaei, quien descifró personalmente el código genético, fue excluido de este premio científico es una de las controversias del Premio Nobel . Más tarde, Matthaei fue miembro de la Sociedad Max Planck en Göttingen .