Petri nació en Colonia y recibió su primera educación tanto allí como en Berlín. Comenzó sus estudios universitarios en 1928, cursando Economía, Historia y Filosofía, así como cursos de Prehistoria y Antropología Física , con estudios que lo llevaron también a Roma y Viena, donde estudió con Wilhelm Schmidt . Wilhelm Koppers y Robert von Heine-Geldern también estuvieron entre sus maestros allí. En esta primera fase Petri fue particularmente tomado por las culturas mesoamericanas , estudiando bajo la dirección de Fritz Röck, y aprendiendo náhuatl . [1] Completó su doctorado con una tesis sobre monedas en el Pacífico Sur .( Geldformen der Südsee ). [2] [3]
Su primer nombramiento profesional fue en Viena, donde fue conservador tanto en el Museo de Etnología como en el Museo de Historia Natural . En 1935 se trasladó a Fráncfort del Meno para ocupar un puesto en el Instituto Frobenius . [2] Frankfurt le brindó la oportunidad de realizar investigaciones sobre Oceanía y Australia en el Museo de las Culturas del Mundo y, en 1938-1939, se embarcó en su primer trabajo de campo etnográfico, que lo llevó a la región de Kimberley en Australia Occidental . [3] Allí trabajó en particular con los Worrorra ,Ngarinjin [a] y otras tribus del Archipiélago Dampier . [5]
A su regreso, Petri fue reclutado por la Wehrmacht y se desempeñó como operador de radio en Francia, Grecia, África del Norte e Italia. Al final de la guerra, fue hecho prisionero y detenido durante varios meses en un campo estadounidense para prisioneros de guerra . [5] Tras su liberación, reasumió su antiguo trabajo en el Instituto Frobenius, bajo la dirección de Adolf Ellegard Jensen , dando clases de antropología. Después de otro período de trabajo de campo en Australia en 1953-1954. fue nombrado profesor titular en 1956 y jefe de departamento del Departamento de Antropología Social y Cultural de la Universidad de Colonia .dos años después. En 1959 se casó con una colega etnóloga, Gisela Odermann, quien también lo acompañó en su expedición de trabajo de campo en 1953/1954. [6] Se retiró en 1971.
Petri murió en Colonia, luego de 6 semanas en una unidad de cuidados intensivos, luego de ser hospitalizado luego de un accidente automovilístico en mayo de 1986. [2] [3]