May nació en Washington, DC el 13 de febrero de 1816. Era hijo del Dr. Frederick May (1773–1847) y Juliana Mathilda (de soltera Slacum) May (1793–1822). Sus hermanos incluyeron a John Frederick May, William May, Julia Matilda (de soltera May) Oelrichs (madre de Hermann Oelrichs , Charles May Oelrichs y Lucie Oelrichs Jay ), Laura (de soltera May) Wise (la esposa del general George D. Wise ), y Julián S. May. Su padre, que nació en Boston, era un médico que pasó casi los últimos cincuenta años de su vida ejerciendo en Washington. [1] [2]
Sus abuelos paternos fueron Abigail (de soltera May) May y el coronel John May, quienes participaron en el Boston Tea Party y se convirtieron en un destacado soldado en la Guerra Revolucionaria Estadounidense . [3]
Asistió al Columbian College (más tarde la Universidad George Washington ), también en Washington, DC. Estudió derecho, fue admitido en el colegio de abogados en 1840 y comenzó a ejercer.
En 1850, el presidente Franklin Pierce envió a May a México para investigar las reclamaciones en virtud del tratado de paz de Estados Unidos con México. Se mudó a Baltimore, Maryland . En 1852, May fue elegido como demócrata para el Trigésimo Tercer Congreso, sirviendo un mandato del 4 de marzo de 1853 al 3 de marzo de 1855. Fue un candidato fallido para la reelección en 1854 para el Trigésimo cuarto Congreso, pero fue elegido como Unionista del Trigésimo séptimo Congreso, sirviendo desde el 4 de marzo de 1861 hasta el 3 de marzo de 1863 .
May se sentó en la sesión especial del Congreso celebrada en el verano de 1861 después del estallido de la Guerra Civil . [4] En septiembre de 1861, May fue arrestada sin cargos ni recurso de hábeas corpus bajo sospecha de traición y recluida en Fort Lafayette . [5] [6] (Lincoln había suspendido unilateralmente el hábeas en Maryland en la primavera de 1861, una medida declarada inconstitucional sin autorización del Congreso en junio de 1861 por el presidente de la Corte Suprema Roger Taney en ex parte Merryman, un fallo disputado que Lincoln hizo caso omiso.) May finalmente fue liberado (nunca se presentaron cargos ni se presentaron pruebas) y regresó a su escaño en el Congreso en diciembre de 1861. En marzo de 1862 presentó un proyecto de ley que requería que el gobierno federal acusara por gran jurado o poner en libertad a todos los demás "presos políticos" recluidos indefinidamente sin recurso de hábeas. [7] Las disposiciones del proyecto de ley de May se incluyeron en la Ley de hábeas corpus de marzo de 1863 en la que el Congreso finalmente autorizó a Lincoln a suspender el hábeas corpus, pero requirió acusaciones reales para los presuntos traidores. [8] Los "prisioneros políticos" afectados incluyeron al editor del periódico de Baltimore y crítico vocal de Lincoln, Frank Key Howard, que había sido coprisionero con May, y también era sobrino nieto de la esposa del presidente del Tribunal Supremo Taney, Anne Key, ( hermana de Francis Scott Key ). [9]
En 1862, Henry May y el congresista de Ohio Clement Vallandigham , un demócrata pacifista , dirigieron una investigación sobre la censura telegráfica de prensa instituida por el secretario de Estado de Lincoln, William H. Seward , en ciertas ciudades. [10]