Nacido en Accrington , Mills realizó un aprendizaje como ingeniero, pero luego se entrenó para convertirse en ministro unitario . En 1884, se convirtió en ministro de la Capilla de Hamilton Road en Liverpool , luego en 1887 se mudó a la Capilla de Market Place en Kendal . [2]
Se hizo conocido en toda Gran Bretaña como un activista radical a favor de la reforma de las leyes de los pobres y del reasentamiento de la tierra. En 1886, argumentando que la mecanización inevitablemente reducía la demanda de mano de obra y, al crear desempleo , reducía el mercado de bienes, en un círculo vicioso que las instituciones de Poor Law existentes no podían resolver. Para Mills, el asilo alentaba cualquier cosa menos el trabajo: por el contrario, estaba impresionado por "la extraordinaria cantidad de bostezos que se producen" incluso en las instituciones mejor administradas, por la inútil imposición de tareas como oakum-la picadura y el despedregado, y por el desdén con que los funcionarios trataban a los pobres. En busca de soluciones positivas, Mills miró a los isleños de mentalidad independiente de St Kilda y las colonias de vagabundos de los Países Bajos , y concluyó que lo que se requería era un "experimento inglés" en el asentamiento cooperativo de tierras. Creó la Home Colonization Society (HCS) al año siguiente para seguir sus ideas.
Mills fue tomado lo suficientemente en serio como para ser invitado a declarar en 1888 ante el Comité Selecto de las Leyes de Pobres de la Cámara de los Lores , pidiendo al gobierno que estableciera una serie de colonias terrestres, en las que los trabajadores urbanos aprenderían a vivir practicando sus habilidades. y comerciando unos con otros. En 1892, HCS compró una pequeña granja en Starnthwaite, cerca de Kendal, y en 1893 unos 22 colonos vivían y trabajaban en la propiedad. Sin embargo, algunos de los colonos no estuvieron de acuerdo con Mills sobre los objetivos y el gobierno de la colonia, y catorce fueron expulsados. Los disidentes incluyeron a Dan Irving , más tarde diputado laborista, y la socialista y feminista de Bristol Enid Stacey .. Después de más decepciones, Mills abandonó el proyecto y entregó el terreno en 1900 a Christian Union for Social Service . Para muchos socialistas británicos, Starnthwaite se convirtió en un símbolo de la impracticabilidad de la colonización de tierras para la clase trabajadora urbana .
Durante la década de 1890, Mills también se desempeñó en el consejo del condado de Westmorland como representante liberal-laborista . [2]