La historia del trabajo juvenil se remonta al nacimiento de la Revolución Industrial en el siglo XVIII, que fue la primera vez que los jóvenes abandonaron sus propios hogares e industrias artesanales para migrar a las grandes ciudades. El resultado de esta migración fue una cultura juvenil emergente en las áreas urbanas, a la que respondieron los esfuerzos de la población local.
En 1844 se fundó la primera organización cuyo único objetivo era atender las necesidades de los jóvenes. La YMCA fue creada por George Williams . [1] Williams era de Londres y su objetivo era crear una organización que atendiera las necesidades espirituales y emocionales, así como las necesidades físicas de los jóvenes que veía a su alrededor. La entrega del trabajo de Williams fue principalmente a través de misioneros que trabajaban en las calles de Londres, aunque no pasó mucho tiempo antes de que se fundara el primer albergue .
Sin embargo, el trabajo con mujeres jóvenes se consideraba menos importante porque las necesidades de las mujeres jóvenes en ese momento se consideraban centradas en las labores domésticas , que ya (supuestamente) estaban cubiertas en el hogar. Esto cambió en 1878 cuando la pionera del trabajo juvenil Maude Stanley desarrolló un trabajo con mujeres jóvenes en el área de Five Dials de Londres. Ella pasó a establecer el Girls Club Union .
Más tarde ese siglo, en 1883 , William Alexander Smith fundó la Boys' Brigade . Era maestro y, como Williams en 1844, su objetivo era satisfacer las necesidades de los jóvenes con los que trabajaba. Su organización se basó más en el ejército que la YMCA, aunque todavía era principalmente una organización cristiana.
Aún permaneciendo en Londres en 1896, Lily Montagu se puso en contacto con jóvenes judíos de familias de Europa del Este en el extremo este y estableció una organización llamada Children's Synagogue Services . Montagu se convirtió en miembro fundador de la Organización Nacional de Clubes de Niñas (ahora llamada Juventud del Reino Unido ) y fue una figura clave en el desarrollo del trabajo juvenil judío.
En 1902, en los EE. UU., Ernest Thompson Seton creó Woodcraft Indians . A pesar del nombre, el programa fue creado para niños no indígenas. Al principio el grupo era solo para niños, pero luego también incluiría niñas. Seton instruyó a los niños de su ciudad en Connecticut en "Woodcraft" al aire libre, conocimiento y habilidades de la vida en el bosque, y basó gran parte de la terminología y estructura del grupo en los conceptos erróneos sobre los nativos americanos que eran comunes en esa época. El programa se extendió internacionalmente para convertirse en el Woodcraft Movement y muchos de estos programas aún existen. El esquema Woodcraft de Seton también tuvo una fuerte influencia en los programas y organizaciones juveniles posteriores, en particular, el Movimiento Scout .