Los restos del naufragio de Hội An se encuentran en el Mar de China Meridional, a 22 millas náuticas (41 km; 25 millas) de la costa del centro de Vietnam , aproximadamente a 16 ° 02'N 108 ° 36'E / 16,04 ° N 108,6 ° E aproximadamente. Fue descubierto por pescadores a principios de los años 1990. El gobierno vietnamita hizo varios intentos de organizar una investigación del sitio, pero sus esfuerzos inicialmente se vieron frustrados por la profundidad del agua de 230 pies (70 m). Entre 1996 y 1999, el equipo, que incluía a la Corporación Nacional de Salvamento de Vietnam y la División de Investigación de Arqueología Marina de la Universidad de Oxford , recuperó casi 300.000 artefactos. [1]
El barco transportaba un gran cargamento de cerámica vietnamita que data de mediados o finales del siglo XV . Se sabía que la procedencia de las piezas eran los hornos del delta del río Rojo (como Chu Dau ) porque las excavaciones en la región habían estado en curso desde su descubrimiento en 1983. Las únicas piezas que quedaban en los sitios de los hornos eran piezas con fallas. Los ejemplos intactos de los productos producidos eran raros, ya que todos se exportaban. Cuando se encontraron los restos del naufragio, hubo entusiasmo entre coleccionistas y arqueólogos , ya que prometía el primer cargamento compuesto únicamente de mercancías vietnamitas. [nota 1]
Los pescadores descubrieron los restos del naufragio a principios de los años 1990. Durante varios años, el lugar fue intensamente saqueado, lo que dio lugar a que aparecieran piezas en el mercado de todo el mundo. El método empleado por los saqueadores fue arrastrar una serie de ganchos por el sitio con redes detrás para desalojar y atrapar artefactos. Las autoridades vietnamitas tuvieron conocimiento del accidente tras el arresto en el aeropuerto internacional de Da Nang de dos comerciantes que tenían en su poder maletas llenas de cerámica del lugar. [2] Los restos del naufragio estaban más allá de la profundidad de buceo estándar, pero había que hacer algo rápidamente para evitar más saqueos.
En 1996, el empresario malasio - chino Ong Soo Hin se asoció con el arqueólogo de la Universidad de Oxford Mensun Bound para trabajar con el Museo de Historia Nacional de Vietnam para excavar el sitio, con York Archaeological Trust brindando servicios fotográficos y de conservación. El proyecto duró cuatro años y costó aproximadamente 14 millones de dólares . [2] Se recuperaron más de 250.000 artefactos cerámicos intactos.
Durante tres temporadas, el equipo excavó un tercio de millón de piezas de cerámica. La mayor parte de la cerámica era vajilla cotidiana y repetitiva de poco valor artístico, pero también había piezas de un arte sobresaliente. Un "Comité de Evaluación" formado por destacados arqueólogos e historiadores del arte vietnamitas seleccionó todas las piezas únicas para la Colección Nacional de Hanoi y luego se invitó a otros museos a seleccionar las que desearan. Seis museos en Vietnam ahora [ ¿cuándo? ] acoge exposiciones permanentes de material procedente del naufragio.
El 90% restante fue vendido en una subasta en 2000 por Butterfields en San Francisco , California , y la Agencia de Salvamento de Vietnam, Saga Horizon y el Ministerio de Cultura de Vietnam dividieron el dinero obtenido. Parte de las ganancias se utilizaron para pagar la exhibición, curación y estudio de la selección que pasó a la Colección Nacional. Los socios del proyecto fueron la Universidad de Oxford MARE, Saga Horizon, la Agencia Nacional de Salvamento de Vietnam (VISAL) y el Museo Nacional de Historia de Hanoi.