Hymie Barsel nació el 11 de septiembre de 1920 en Fordsburg , Johannesburgo , Sudáfrica y es hijo de Faiga y Moishe Barsel, ambos de ascendencia litvak . Se crió en un hogar de orientación sionista . Sufría de epilepsiaque se entendió mal en ese momento, finalmente recibió tratamiento del Dr. Max Joffe; también sionista. El Dr. Joffe le enseñó que el antisemitismo nunca podría ser destruido a menos que todos los prejuicios raciales fueran destruidos de manera similar, este concepto de igualdad de toda la humanidad era en ese momento la base de la comprensión del término comunista, una filosofía de elevación humana seguida por muchos en el Movimiento de liberación. Esto era muy diferente de la versión del comunismo que más tarde seguiría en la Unión Soviética.
Hymie se involucró progresivamente más en el Movimiento de Liberación Juvenil y comenzó a trabajar como organizadora y luego como Secretaria de los Amigos de la Unión Soviética (FSU). Fue enviado a Durban donde trabajó con el Congreso Nacional Africano (ANC) y el Congreso Indio de Natal (NIC); aquí es donde se enfrentó a la violencia ofrecida por los Camisas Grises (una organización fascista).
Hymie organizó sucursales de la FSU en Sudáfrica y organizó asistencia médica para la Unión Soviética durante la guerra. Fue nombrado secretario de la Asistencia Médica de Johannesburgo para Rusia. Durante la guerra, Sudáfrica y la Unión Soviética eran aliados, e Hymie buscó lazos diplomáticos entre Sudáfrica y la Unión Soviética . La Unión Soviética abrió una misión diplomática en Sudáfrica, pero esta no fue correspondida por Sudáfrica en la Unión Soviética.
Después de la guerra, Hymie se casó con Esther Levin el 4 de diciembre de 1945, otra Litvak que había nacido en Raguva , Lituania . [2] Hymie y Esther trabajaron juntas para organizar el Congreso del Pueblo (COP) en junio de 1955. Hymie era famosa por vender y distribuir literatura sobre COP.
Hymie y Esther prestaron sus energías a la organización de la Marcha de Mujeres en Pretoria el 9 de agosto de 1956, donde 20.000 mujeres marcharon y presentaron peticiones en protesta por las "leyes de aprobación", un componente fundamental del apartheid . Esta organización que fue dirigida y creada en parte por los Barsels ahora se le concede una fiesta nacional en la nueva Sudáfrica.
Hymie fue acusado de traición y arrestado el 13 de diciembre de 1956. Entre sus coacusados se encontraban Nelson Mandela y otras luminarias políticas. Esther se quedó atrás para cuidar a los tres niños: Sonya, luego de 8 años, Linda, luego de 5, y el bebé: Merle, de 8 meses. Finalmente, el gobierno de Sudáfrica retiró los cargos contra Hymie el 20 de abril de 1959 después de haberlo sometido a torturas, confinamiento solitario y otras formas perniciosas de severos castigos.