Una corriente de hielo es una región de hielo que se mueve rápidamente dentro de una capa de hielo . Es un tipo de glaciar , un cuerpo de hielo que se mueve por su propio peso. [2] Pueden moverse más de 1.000 metros (3.300 pies) por año, y pueden tener hasta 50 kilómetros (31 millas) de ancho y cientos de kilómetros de largo. [3] Suelen tener unos 2 km (1,2 millas) de profundidad en su punto más grueso y constituyen la mayor parte del hielo que abandona la capa. En la Antártida, las corrientes de hielo representan aproximadamente el 90% de la pérdida de masa de la capa por año, y aproximadamente el 50% de la pérdida de masa en Groenlandia. [3]
Las fuerzas de corte provocan la deformación y la recristalización que impulsan el movimiento; este movimiento provoca que se formen valles y bajos topográficos después de que se haya descargado todo el material de la capa de hielo. [3] Los sedimentos también juegan un papel importante en la velocidad del flujo; cuanto más blando y más fácilmente deformable sea el sedimento presente, más fácil será que la velocidad del flujo sea mayor. La mayoría de las corrientes de hielo contienen una capa de agua en el fondo, que lubrica el flujo y actúa para aumentar la velocidad. [4]
Las corrientes de hielo se encuentran típicamente en áreas de topografía baja , rodeadas de capas de hielo de topografía más alta y de movimiento más lento. La topografía baja surge como resultado de diversos factores, siendo el más destacado que el agua se acumula en los bajos topográficos. A medida que el agua se acumula, su presencia aumenta el deslizamiento basal y por tanto la velocidad , lo que provoca un aumento del caudal laminar. [3] Otro factor que causa que se encuentren corrientes de hielo en regiones bajas es que el hielo más grueso da como resultado una velocidad más rápida. Cuanto más espesa es una corriente de hielo, mayor es la tensión impulsora en el lecho y, por tanto, mayor es la velocidad. Además de la tensión de conducción, las corrientes de hielo tienen un mejor aislamiento a medida que aumenta el espesor del hielo, debido a que retiene mejor las temperaturas más altas, puede aumentar la tasa de deformación, así como el deslizamiento basal . [3] A medida que aumenta el volumen de una sustancia, requiere más energía por unidad de volumen para elevar su temperatura, una de las razones por las que es tan difícil para los océanos congelarse o evaporarse, el agua también es un mal conductor del calor, por lo que un mayor espesor aumentará no sólo aumenta la cantidad de calor que se puede retener, sino que también hace que se requiera más energía para perder calor.
Además del espesor, el agua y las tensiones, los sedimentos y el lecho rocoso desempeñan un papel clave en la velocidad a la que drenan las corrientes de hielo. Si el sedimento subyacente es demasiado poroso , lo que permite que se filtre demasiada agua y, por lo tanto, se satura , será incapaz de soportar la tensión de corte que la corriente de hielo ejerce sobre el lecho. El mejor tipo de sedimento para aumentar la velocidad de drenaje es el sedimento blando y deformable, que permite que la corriente de hielo fluya sobre la combinación de sedimento y labranza , al tiempo que resiste el esfuerzo cortante . [3] Si la superficie subyacente es un lecho de roca y no está hecha de sedimentos, la velocidad disminuirá. El lecho de roca actúa para frenar la corriente de hielo mientras la corta y deforma. La velocidad del flujo de la corriente de hielo no es del todo constante, pero en escalas de tiempo cortas, de días a semanas, se puede tratar como tal, sin embargo, en escalas largas, es variable, dependiendo de cómo se modifiquen las condiciones de espesor, temperatura, acumulación de agua. , tensiones y material base han cambiado. [2]
La capa de hielo de la Antártida es drenada al mar por varias corrientes de hielo. El más grande de la Antártida Oriental es el glaciar Lambert . En la Antártida occidental , los grandes glaciares Pine Island y Thwaites son actualmente los que están más desequilibrados, con una pérdida de masa neta total de 85 gigatoneladas (84 mil millones de toneladas largas; 94 mil millones de toneladas cortas) por año medida en 2006. [5]