El Canal de Illinois es una corporación sin fines de lucro 501 c (3) , inspirada en C-SPAN , que produce programación sobre el gobierno, la política y las políticas públicas del estado de Illinois.
En 1999, Barbara Ferrara, de la Universidad de Illinois en Springfield , escribió una solicitud de subvención para iniciar un estudio sobre lo que se necesitaría para iniciar una versión de C-SPAN en Illinois. La Fundación Joyce aprobó la subvención y otorgó $396,000 para financiar el proyecto. La Fundación MacArthur también donó $50,000 para el proyecto. Terry Martin, un ex miembro del equipo de cobertura del Congreso de C-SPAN, que también había trabajado en noticias locales que cubrían la política de Illinois, fue seleccionado como director del proyecto del estudio.
El estudio fue guiado por un panel Blue Ribbon de 50 miembros, dirigido por el exgobernador de Illinois, Jim Edgar , y el exsenador estadounidense Paul Simon . Durante la primera reunión de la Junta Asesora del Estudio de Planificación, se seleccionó el nombre Illinois Channel como el nuevo nombre para este esfuerzo por lanzar una red de asuntos públicos en todo el estado . Durante el estudio se examinaron los esfuerzos de otros estados, se estableció la corporación sin fines de lucro bajo las reglas del IRS y se inició la producción y distribución inicial. El primer programa del Canal de Illinois involucró la cobertura de la audiencia de la Corte Suprema de Illinois en un caso sobre la redistribución de distritos políticos de Illinois, luego del censo de 2000.
En diciembre de 2002, concluyó el Estudio de Planificación del Canal de Illinois. Entre las recomendaciones del estudio, se encontraba que la organización sin fines de lucro que opera el Canal no debería tener afiliaciones con otras organizaciones, incluida la Universidad de Illinois Springfield, que había realizado el estudio. Esto se hizo para que cada institución de educación superior en Illinois sintiera que tenía la misma oportunidad de tener su programación de asuntos públicos televisada.
En enero de 2003, el Canal de Illinois inició operaciones independientes en el edificio de la Liga Municipal de Illinois en 500 East Capitol Street, en Springfield. Entre los miembros iniciales de la Junta que formaron parte de la nueva organización sin fines de lucro, se encontraban el exsenador estadounidense Adlai Stevenson , cuyo padre se había postulado dos veces para presidente [1952 y 1956], el legendario periodista de Illinois Mike Lawrence, quien fue hombre de confianza tanto del gobernador Jim Edgar como del senador Pablo Simón. Terry Martin, quien había dirigido el Estudio de Planificación, se quedó con el proyecto como Director Ejecutivo .
Financiar el Canal de Illinois siguió siendo una función del sector privado y se lanzó con una subvención de $50,000 de Boeing , una subvención de $3000 de la Asociación de Abogados de Illinois y unos $30,000 en fondos restantes del estudio de planificación.