La historia del rugby union se deriva de varios juegos de fútbol mucho antes del siglo XIX, pero no fue hasta mediados de ese siglo que se formularon y codificaron las reglas. El código del fútbol más tarde conocido como rugby union se remonta a tres eventos: el primer conjunto de reglas escritas en 1845, la decisión del Blackheath Club de dejar la Asociación de Fútbol en 1863 y la formación de la Rugby Football Union en 1871. El El código originalmente se conocía simplemente como " fútbol de rugby ". No fue hasta un cisma en 1895, sobre el pago de jugadores, que resultó en la formación del código separado de la liga de rugby ., que el nombre "unión de rugby" se usó para diferenciar el código de rugby original. Durante la mayor parte de su historia, el rugby fue un código de fútbol estrictamente amateur, y los administradores del deporte con frecuencia impusieron prohibiciones y restricciones a los jugadores que consideraban profesionales. No fue hasta 1995 que el rugby union fue declarado un juego "abierto" y, por lo tanto, el profesionalismo fue sancionado por el organismo rector del código, World Rugby , entonces conocido como International Rugby Football Board (IRFB).
Aunque el fútbol de rugby se codificó en la Escuela de Rugby , muchos países en los que se practicaba rugby tenían juegos de fútbol preexistentes similares al rugby.
Se han jugado formas de fútbol tradicional similares al rugby en toda Europa y más allá. Muchos de estos involucraron el manejo de la pelota y formaciones de scrum. Por ejemplo, Nueva Zelanda tenía Ki-o-rahi , Australia marn grook , Japón kemari , Georgia lelo burti , Scottish Borders Jeddart Ba 'y Cornwall Cornish hurling , Italia central Calcio Fiorentino , South Wales cnapan , East Anglia Campball e Irlanda caid , un antepasado del fútbol gaélico .
La primera descripción detallada de lo que era casi con certeza el fútbol en Inglaterra la dio William FitzStephen alrededor de 1174-1183. Describió las actividades de los jóvenes de Londres durante el festival anual del martes de carnaval :
Se hicieron numerosos intentos para prohibir los juegos de fútbol, particularmente las formas más ruidosas y disruptivas. Este fue especialmente el caso en Inglaterra, y en otras partes de Europa, durante la Edad Media y el período moderno temprano . Entre 1324 y 1667, solo en Inglaterra, el fútbol fue prohibido por más de 30 leyes reales y locales. La necesidad de proclamar repetidamente tales leyes demostró la dificultad de hacer cumplir las prohibiciones de los juegos populares. El rey Eduardo II estaba tan preocupado por la ingobernabilidad del fútbol en Londres que, el 13 de abril de 1314, emitió una proclama prohibiéndolo:
En 1531, Sir Thomas Elyot escribió que el inglés "Footeballe no es más que bestia furia y violencia extrema".