La Comisión del Canal Ístmico (a menudo conocida como la CPI ) fue una comisión de la administración estadounidense establecida para supervisar la construcción del Canal de Panamá en los primeros años de participación estadounidense. Establecida el 26 de febrero de 1904, se le otorgó el control de la Zona del Canal de Panamá sobre la cual Estados Unidos ejercía soberanía. [1] La comisión reportó directamente al Secretario de Guerra William Taft .
Inicialmente estaba compuesto por siete miembros, designados por el presidente Theodore Roosevelt, dirigidos a evitar la ineficiencia y la corrupción que habían asolado a los franceses 15 años antes. El 6 de mayo de 1904, el presidente Theodore Roosevelt nombró a John Findley Wallace , ex ingeniero jefe y finalmente gerente general del Ferrocarril Central de Illinois ., ingeniero jefe del proyecto del Canal de Panamá. Wallace recibió un salario anual de $ 25,000, el más alto de cualquier empleado del gobierno en ese momento, aparte del presidente. Además de los problemas de ingeniería y salud, Wallace enfrentó muchos desafíos burocráticos de la CPI, que tuvo que aprobar esencialmente todas las decisiones importantes que tomó Wallace en la Zona del Canal. Con los ingenieros llenando más de 1,000 formularios de solicitud de trabajo semanalmente, incluso las tareas más simples a menudo tomaban meses en completarse. Además de "hacer volar la suciedad", según las instrucciones de Roosevelt, Wallace se vio obligado a utilizar la infraestructura y el equipo a menudo deteriorados que dejaron los franceses cuando vendieron su concesión. [2]
El ICC se redujo más tarde a tres miembros por recomendación de John Findley Wallace, el ingeniero jefe. Abrumado, Wallace dimitió abruptamente en junio de 1905. En 1906, cuando se nombró a un nuevo ingeniero jefe, John Frank Stevens, no era miembro de la comisión. Cada vez más, veía a la CPI burocrática como un obstáculo grave y terminó pasando por alto a la comisión y enviando solicitudes y demandas directamente a la Administración Roosevelt en Washington.
En Washington, DC, Joseph Bucklin Bishop, un asociado de Theodore Roosevelt y un fuerte defensor editorial de la participación de Estados Unidos en el proyecto del canal, fue nombrado Secretario Ejecutivo de la Comisión del Canal Isthmian el año siguiente (1905). Bishop tenía la tarea de gestionar los asuntos cotidianos de la comisión, pero también de garantizar el apoyo público para el canal a través de relaciones públicas y de mantener la historia oficial del proyecto. Los oponentes de Roosevelt en el Congreso criticaron implacablemente el salario anual de $ 10,000 prometido por Bishop, principalmente porque era el doble de lo que ganaba cada uno de ellos. Los periódicos de la oposición se sumaron a las críticas. En el verano de 1907, cuando la escalada de acusaciones de amiguismo en torno al nombramiento de Bishop amenazó con las asignaciones para la construcción del Canal de Panamá, Taft, seguramente con el silencioso asentimiento de Roosevelt,ordenó a Bishop que saliera de Washington a Panamá, donde el calor político partidista sería menos intenso. "Acepto su decisión sin desgana", informó Bishop a Taft, "e iré al istmo, no con tristeza sino con alegría".[3] No sería su primer viaje a Panamá. En el otoño del año anterior, Bishop se adelantó para avanzar en la histórica gira de inspección de Roosevelt, la primera vez que un presidente en funciones viajaba fuera de los Estados Unidos.
En 1907, la Comisión del Canal Isthmian contrató al fotógrafo Ernest "Red" Hallen para fotografiar el progreso del canal, con el fin de satisfacer tanto a Washington como al público estadounidense. Hallen continuaría documentando la totalidad de la construcción del Canal y la vida cotidiana durante los siguientes 30 años.