Jacobus Henricus " Henry " van 't Hoff Jr. ( holandés: [vɑn (ə) t ˈɦɔf] ; 30 de agosto de 1852 - 1 de marzo de 1911) fue un químico físico holandés . Un químico teórico muy influyente de su época, Van 't Hoff fue el primer ganador del Premio Nobel de Química . [3] [4] [5] Su trabajo pionero ayudó a fundar la teoría moderna de la afinidad química , el equilibrio químico , la cinética química y la termodinámica química .. En su panfleto de 1874, Van't Hoff formuló la teoría del átomo de carbono tetraédrico y sentó las bases de la estereoquímica . En 1875, predijo las estructuras correctas de alenos y cumulenos , así como su quiralidad axial . [6] También es ampliamente considerado como uno de los fundadores de la química física como se conoce hoy en día a la disciplina. [7] [8] [9]
El tercero de siete hijos, Van 't Hoff nació en Rotterdam , Países Bajos, el 30 de agosto de 1852. Su padre era Jacobus Henricus van 't Hoff Sr., médico, y su madre era Alida Kolff van 't Hoff. [10] Desde muy joven se interesó por la ciencia y la naturaleza, y participaba con frecuencia en excursiones botánicas. En sus primeros años escolares, mostró un gran interés por la poesía y la filosofía . Consideraba a Lord Byron como su ídolo.
En contra de los deseos de su padre, Van 't Hoff eligió estudiar química . Primero, se matriculó en la Universidad Tecnológica de Delft en septiembre de 1869 y estudió hasta 1871, cuando aprobó su examen final el 8 de julio y obtuvo el título de tecnólogo químico . [11] [12] [13] Aprobó todos sus cursos en dos años, aunque el tiempo asignado para estudiar fue de tres años. [11] [12] [13] Luego se matriculó en la Universidad de Leiden para estudiar química. Luego estudió en Bonn , Alemania, con Friedrich Kekulé y en París con CA Wurtz . Recibió su doctoradobajo Eduard Mulder en la Universidad de Utrecht en 1874. [14]
En 1878, Van 't Hoff se casó con Johanna Francina Mees. Tuvieron dos hijas, Johanna Francina (1880–1964) y Aleida Jacoba (1882–1971), y dos hijos, Jacobus Henricus van 't Hoff III (1883–1943) y Govert Jacob (1889–1918). Van 't Hoff murió a la edad de 58 años, el 1 de marzo de 1911, en Steglitz , cerca de Berlín, de tuberculosis .
Van't Hoff ganó su primera reputación en el campo de la química orgánica . En 1874, explicó el fenómeno de la actividad óptica suponiendo que los enlaces químicos entre los átomos de carbono y sus vecinos se dirigían hacia los vértices de un tetraedro regular . [15] [16] Esta estructura tridimensional representó los isómeros que se encuentran en la naturaleza. Comparte el mérito de esto con el químico francés Joseph Le Bel , a quien se le ocurrió la misma idea de forma independiente.
Tres meses antes de que se le otorgara su doctorado, Van 't Hoff publicó esta teoría, que hoy se considera la base de la estereoquímica , primero en un folleto holandés en el otoño de 1874, y luego en mayo siguiente en un pequeño libro francés titulado La chimie dans l'espace . Una traducción al alemán apareció en 1877, en un momento en que el único trabajo que Van 't Hoff pudo encontrar fue en la Escuela de Veterinaria de Utrecht. En estos primeros años, su teoría fue ignorada en gran medida por la comunidad científica y fue duramente criticada por un destacado químico, Hermann Kolbe . Kolbe escribió: